道衍，字斯道，自号逃虚子。苏州人。通儒、道、佛诸家之学，善诗文。与文学家宋濂、高启等交，又从灵应宫道士席应真习道家《易经》、方术及兵家之学。二十三年于径山从遇庵大师潜心于内外典籍之学，成为当时较有名望的高僧。但始终未曾放弃成就大业的抱负，追求功利，仰慕元初僧人出身的开国功臣刘秉忠，欲成开国建业之功。
道衍北参学时，游到河洛，在嵩山遇到著名相士袁珙，袁珙见他身为佛子，却隐含杀气，笑着告诉他：“你真是个奇怪的和尚，三角眼，形如病虎，有嗜杀之相，更有辅国之才，望君珍重。”道衍很赞赏对自己的评价，于是，二人结为最好的朋。
洪武十五年，朱元璋选高僧侍诸王，为已故马皇后诵经荐福。道衍以荐入选，随燕王朱棣至北平住持大庆寿寺。从此经常出入燕王府，参与夺位密谋，成为燕王的重要谋士。燕王“靖难”称兵前，他曾推荐相士袁珙以占卜等方式，并通过对当时政治、军事形势分析，促使燕王朱棣坚定信心；又于王府后苑训练军士，打制军器，作好军事准备；建文元年六月起兵前夕，计擒北平布政使张昺、都指挥使谢贵。靖难之役中，他留守北平。十月，辅佐燕王世子率万人固守北平，击溃朝廷数十万北伐之师。此后，仍多赞谋帷幄，终使燕王夺得皇位。永乐称帝后，初授官僧录司左善世，永乐二年再授为太子少师，复其姓，赐名广孝。晚年，姚广孝既厌惧官场争斗的凶险，又不甘心放弃毕生事业的追求，故虽然受官，却未改变僧人身份，主要承担太子、太孙的辅导讲读，及主持《永乐大典》、《明太祖实录》等的修纂。
永乐元年，皇帝还没有册立太子，因为有两个人选无法确定，这不仅是皇家的私事，也是大臣们日后飞黄腾达的大事。站对位置了，那就是从龙之臣，跟现在的皇帝还有未来的皇帝都有了好交情，都是功臣。可如果站错了位置，就算现在的皇帝无所谓，未来的皇帝可就会一辈子记恨在心里，没前途是小事，就怕一个罪名下来，家破人亡！