?第十六 神兵破楚
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战国中后期，齐闵王为人残暴不仁，好大喜功，迷信武力，自恃国力强大，极力对外扩张。据《史记•乐毅列传》记载：“齐闵王强，南败楚相唐?於重丘，西摧三晋於观津，遂与三晋击秦，助赵灭中山，破宋，广地千馀里”。然而，齐国奉行的单边主义策略也激起了众怒，发誓为父报仇的燕昭王见时机成熟，拜乐毅为上将军联合赵、楚、韩、魏、秦五国，在前284年，对齐国发动了规模宏大的合纵进攻，大破齐军于济水之西。燕军因势突击，下齐七十馀城。齐国都临淄也被攻破，齐闵王死于乱中。后来，壮士田单虽经数年努力光复齐国，但经此一劫，齐国已经名存实亡，再无力与秦国抗衡。
随着列国形势的变幻，前279年，秦昭王与赵惠文王在渑池举行会盟。期间蔺相如处事得体，护佑赵主，并多次窘困秦王，最终促成盟约，此举为其博得了极高的声望。其实，蔺相如的成功不仅依靠其出色外交能力，而且也是历史必然、大势所趋。“渑池会盟”实质上是秦赵两国在齐国复国这一特定历史背景下进行的一次“战略妥协”，秦赵两国实力相近，秦国略占优势，如若相互兼并，必然实力大损，也将给与齐、楚这两个昔日强国复兴的机会，这正是秦、赵两国都不愿意看到的。正是基于共同的利益，此时秦赵两国均有达成默契的愿望，暂时建立彼此相对稳定的战略联盟关系，联手粉碎齐楚的复兴，进而兼并天下。两国最终约定秦国攻击楚国和魏国，赵国侵掠燕国和齐国。
秦昭襄王在与赵国息兵言和、解除后顾之忧之后，召见大良造白起商议伐楚之事。白起，又称公孙起，秦国?人，战国四大名将之首，是中国历史上继孙武、吴起之后最为杰出的军事指挥家，最初因与秦相魏冉相善，受冉举荐，被任为左庶长。昭王十四年，白起采用“避实击虚，各个击破”的策略，大破韩、魏联军于伊阙，斩首二十四万，迁为国尉。次年，升为大良造。商谈间，秦昭王指出楚国地大，东西绵延数千里，士卒过百万，秦军至少也要投入四五十万兵力方能取胜。但白起则认为，楚国虽大，却无需动用大军征讨。从政治上讲，楚顷襄王才能平庸，治国乏术，驭臣无方，致使楚国政治*，民心涣散，守备松弛，内部凝聚力不强。从外交上讲，伊阙之战，韩魏已然折服，齐国被乐毅攻破后虽由田单复国，但已大伤元气，赵惠文王将其精力已放到两败俱伤的齐、燕身上，无暇南顾。此时，战端一开，楚国很难获得外援。从军事上讲，楚国疆域辽阔，若步步为营，即使动用百万大军，也不足以攻占楚国全境，徒费钱粮，一旦部队过于分散，很可能被楚军各个击破。相反，秦国已得巴蜀，占据江汉上游，地理优势明显，水师步军，攻击线路极多。楚国防不胜防，虽有百万之众，却不能守于一处，其势必“无处不备，则无处不寡”。加之，楚地山水纵横，结构松散，不利于大兵团展开，极难形成穿插合围。如今不如选取精锐，利用秦国地处江汉上游的优势，借助水路，顺势突袭，因粮于敌，以迅雷不及掩耳之势，直取楚都城，则破楚必矣。昭王权衡再三，见白起信心十足，便同意了他的建议，拜其为伐楚主将，择日兴兵。