欧洲的皇室在处理反抗的罪犯及背叛者时，他们的手段是相当的残酷，惨不忍睹。
他们设立了断头台，将人犯押到断头台前，用两片木头夹住人犯的脖子，人犯跪于断头台前，头被双木夹住，而上空用一个绳索，吊住一把砍头的利刀，如斧头般尖锐的利器。一声行刑，利刀就从上而下掉落了下来，喀嚓一声，犯人的人头落地。
中国古代皇帝对罪犯及背叛者，也是将人犯用木头夹住脖子，押到行刑的刑场，人犯跪着。执行官一声行刑，一位壮汉手执着虎头刀，猛力一砍，人头就滚落地面。
还有日本武士的切腹自杀，武士先用利刀切腹，为了避免痛苦太久，由一位立于身后者，砍下他的头。
在中国明清时代有斩候决的刑罚，所谓的将处斩刑的犯人暂时的监禁，等候秋审，审后再决定是否要执行斩首。还有一种酷刑叫做斩枭，不但将人头给斩下，还要将人头悬于木竿上示众，所谓的斩首示众。
刽子手的规矩，他们用的是鬼头刀。鬼头刀是在刀柄上，雕一个鬼头，刀的前端又宽又重，后面是又窄又轻，砍头的时候，手反握着刀柄，刀背跟小臂平行，把刀口对准死刑犯颈脊骨软门的地方，以手腕的力量把刀向前一推，就把头给砍下了。
这种砍头的功夫不是无师自通的，是要靠祖传或师傅的传授，做徒弟的总是要先从天一亮就推豆腐，反握鬼头刀的刀柄，训练腕肘的力量，把豆腐推成一块块的薄片；熟练以后，在豆腐上画上黑线，一条条照线往前推；熟练以后，在豆腐上放铜钱，最后要练到快速一刀朝黑线切，而铜钱却是纹风不动，才算是砍头的功夫。
这种推豆腐，推得出师以后，还要练习摸猴脖子，摸出猴子第一节和第二节颈椎所在位置，从而推广到人体结构，在砍头时，做到一刀就朝颈椎骨连结处砍下，干净利落，减少死刑犯的痛苦。