康乾盛世期间，由于满清适度地放开海禁，白银持续输入中国，加上社会相对稳定，经济发展，以及高产作物在中国的推广，特别是沿海的闽浙粤等地区经济发展迅速。
商品经济密集的商业网络连接起了村庄和市镇，商业的发展不止意味着可以致富，反而可能意味着在充满竞争的世界里，生存空间更小了这也就是人口大爆炸的压力，康熙初年，经历战乱的中国人口不过七千万，到康熙的孙子乾隆接位后，人口已经达到了一亿四千万。乾隆在位期间虽然不断地在对外用兵，但是国内发展持续，至乾隆五十八年（1790年），人口已经达到了惊人的三亿。
再来看耕地，康熙初年全国人口七千万时，耕地耕地面积为590万顷，人均耕地八亩有余，而乾隆初年，全国人口增至1。4亿多，耕地仅有890万顷，人均耕地变为了六亩多一点。等到1790年时，人均耕地仅为3。5亩，人地矛盾之尖锐已经极其严峻了。
这个时候就有大量的劳动人口流入市井，无所归依。他们有些情况好些，能够找到手工业工作，有些则变成了流民。城市内充斥着大量的乞丐，还有不少人成为了无所事事的混混，说起来天地会的创始人万云龙貌似就是这样一条轨迹。
万云龙本名郑开，因无田无地，选择出家当和尚，这正是当时无业游民们的出路之一。他没有度牒，不曾注册在案，只是一个野和尚到处化缘乞讨。后世有学者考证洪二和尚是在四川创办了天地会，不是没有这种可能，他完全有可能随西迁的移民们到四川讨生活。在那里和那些传统的自然经济容纳不了的游民阶层厮混，结成帮伙，患难与共，敛财分用。当时东部农民无地，都前往四川天府之国开垦，结果没有多久，四川也无地可耕了，于是农民们只能向北，进入陕西、甘肃等地区。