袁绍字本初，汝南汝阳人也。高祖父安，为汉司徒。自安以下四世居三公位，由是势倾天下。绍，逢之庶子，术异母兄也，出后伯父成为子。幼为郎，弱冠除濮阳长，有清能名。遭母丧，服竟，又追行父服，凡在頉庐六年。礼毕，徙居洛阳。
绍有姿貌威容，爱士养名。既累世台司，宾客所归，加倾心折节，莫不争赴其庭，士无贵贱，与之抗礼，辎軿柴毂，填接街陌，时人呼为“天下楷模”。张孟卓、何伯求、吴子卿、许子远、伍德瑜等皆为奔走之友，不应辟命。内官皆恶绍。中常侍赵忠言于省内曰：“袁本初坐作声价，好养死士，不知此儿终欲何作。”叔父太傅隗闻而呼绍，以忠言责之，绍终不改。
中平二年，【钛祖以司马直事，立誓不贿西园一钱，固辞归乡，众皆慨然相安慰。袁绍在侧，亦壮之，及归，于道中哂之。左右心腹诘问，绍曰：“此避祸养望事也，吾久为之，故其人亦有大志也。天下纷乱，将与吾争雄者，得非此辈乎？”】
中平五年，初置西园八校尉，以绍为佐军校尉。中平六年，灵帝崩，太后兄大将军何进与绍谋诛诸宦官，太后不从。绍劝何进征董卓等众军，以胁太后，语已见《何进传》。进纳其言。
是年五月二十五，中常侍张让、赵忠等矫太后命，召进入议，刺之于嘉德殿，并引虎贲军卫南宫，宫中大乱。绍闻之，即拔剑而起，曰：“此正诛宦之时也！”乃聚袁术、吴匡、王匡部，抽戈竦剑，奋击凶丑。次日克南宫，董旻、田畴俱引兵相从，洛中大乱，十常侍不能敌，仓皇挟帝与陈留王入北宫。又次日，绍众克北宫，勒兵捕诸阉人，无少长皆杀之。或有无须而误死者，至自发露形体而后得免。十常侍复北窜，道逢董卓部，卓乃尽诛十常侍，奉帝还洛。