韩当，字义公，辽西令支人，以便弓马，有膂力，知军事，少从军于卢龙塞，屡屡不得志。熹平三年遇鲜卑寇边，时太祖武皇帝年十八，为郡中吏，当随太祖将三十骑夜出卢龙塞，大破之，由是声震河北。后闻太祖求学于洛阳，乃先发于道左，途中相从之。熹平四年，太祖建义舍于缑氏山，事皆委当，当代太祖资贤达、助孤弱、处事扬名皆以太祖为先。
熹平年末，尝以宾客身与太祖出塞，复临阵决于鲜卑。敌酋骄横，越众出阵，当一箭而落，三军惊骇，乃有大胜。后，太祖谓之曰：“义公英武，宜举为军侯。”当默然不语。太祖复问曰：“军侯秩六百石，以白身宾客骤进六百石，尚不足乎？”当乃曰：“固不足也。”太祖大奇：“六百石军侯，吾之极能也，汝欲何秩？”当立于马上，昂然曰：“当自随君侯入洛，存问各地风俗，此生无别念，惟愿与君侯宦游四海，安抚一方，除世间不平，所求者三餐也。”太祖喟然叹曰：“此天授义公与吾也！”后太祖行任平城别部司马，建制义从，举当将之。
汉光和六年末，太祖移涿郡守，当去职随行。七年二月黄巾渠帅程远志领两万五千人自幽州广阳郡西攻涿县。为堕敌士气，太祖使当等众将各领二十骑，每日轮番冲营骚扰黄巾军。黄巾渐疲，太祖欲破之，然黄巾骑卒为碍，韩当率三百义从大破黄巾军一千骑卒，并俘获战马八百匹。四月太祖为五官中郎将，东路主将，往平东郡黄巾。韩当夜渡黄河，奇袭白马得手，是为首功，后复随太祖转战四方，屡立战功，朝中所受封赏皆不受，白身从太祖。十月黄巾平，太祖任卫将军，开府拜韩当为卫将军属司马，为武官之首。
中平五年，凉州叛军十万，出凉州，入三辅，直逼长安。太祖代何进领三河骑士出征，两军决战，大破之。当率骑两千断叛军路，叛军与战，不敌，窜至渭河南，争从冰上渡，冰裂，落水者甚众，凉州遂平。