从春秋到汉朝，江东人都以彪悍闻名：吴王越王相继称霸，南方徒卒一度吊打北方车兵，称霸东国百年；吴越虽亡，但遗民仍在，他们好用剑，轻死易发，秦末时八千江东子弟随项羽北上，巨鹿之战、彭城一役，也曾攻得身高马大的关中男儿毫无招架之力。
自汉以来，吴县、会稽地区渐染中原风尚，战斗力略有削弱，但江东有一处地方，却仍是武德充沛。
“丹阳之兵，甲于江东！”
刘秀入主东南前就曾听人称赞丹阳募兵，这是个年轻的郡，汉武帝时才划分出来，夹在豫章、吴会中间，幅员数千里。虽然濒临长江，但腹地大山众多，森林茂密，多有山越部落聚居。
丹阳汉民民风果劲，他们平日里披荆斩棘，半农半猎，不但要抵御山越的袭扰，还时不时因为赋税问题与官府对抗，因此乡党颇为团结，往往聚能成兵。加上丹阳富有铁、铜、锡矿，百姓能自行铸造甲、兵，这使得丹阳郡大规模械斗成了家常便饭,到了近年,汉民甚至能反过来抢掠山越，打得他们不敢出山，渐渐地，丹阳汉民团体,遂被官府称之为“宗贼”。
刘秀花了好些年,才将丹阳宗贼收服，他仿照战国魏武卒,一人当兵,全家免除赋税，甚至还能在平原分些房宅,有功者再送几名斩掉大脚趾的山越人为奴婢。丹阳尚穷，当兵俨然成了好出路,全郡不过十万户,竟有两万余人从军，其中最精锐的一万,更成了刘秀的直属部队，对他忠心耿耿。。
世上难有两全之事，能打的部队，往往桀骜不驯,时至今日，能号令丹阳兵的，唯刘秀一人而已。其余诸将,哪怕冯异邓禹,丹阳宗帅们也不放在眼里,这也是刘秀不顾风险，亲将丹阳兵出击的重要原因。
奉第五伦之命，在当阳河上游守着土囊的五千魏兵,就看到这样一幕：从稀疏的林地中,钻出来数不清的敌人。他们头上皆裹青巾,与树叶颜色相近,以至于驻守此地的卫尉第七彪竟未能及早发现,等魏军结阵时，丹阳兵已经冲到了河边……