山阳县位于西安东南方向，距离西安三百里左右，隶属商州管辖。山阳地处商洛山脉，四周群山环抱。整个山阳县人口不过三万余口，县里田地大部分都是山地，只有县城附近地势才平缓一些。
县城的城墙年久失修，已经破败不堪，但因为税赋不足，难以修缮。有几处的城头已经缺损，如果有贼来攻，防守起来可是异常吃力。
城内约有一万人口，几条街道也是坑洼不平，沿街商铺也是门可罗雀。毕竟山阳地处偏僻，再加上城东的山里还有一处贼寇山寨，经常骚扰地方，劫掠过往客商，使得商人对前往山阳经商视如畏途，没有商业的带动，更让原本贫困的山阳百姓的生活雪上加霜。
此时，破旧的县衙二堂内，山阳知县荀文礼正在与一个来客交谈。
荀文礼年约五旬，河南颍川人，自称是三国时曹魏著名谋士荀彧之后，可惜未有其祖才华十之一二。五岁启蒙，三十余岁方中生员，然后屡试不中，五年前才勉强以尾榜中举，他自知再进一步已是无望，正好朝廷选派各地知县。因山阳地处偏远，且为流贼经常肆虐之地，所以无人愿意前往为官。
荀文礼也是个敢拼的性子，不甘作为一个乡绅老死乡野，一咬牙不顾家人反对，应了山阳知县一职，算来已经任职三年。
他初到任上，倒也想做出一番政绩，一是为了将来积功升迁，二是为了给当初反对他的家人看。一到任上，他就下到乡下，鼓励乡民开拓荒地，种棉植桑。
第一年就拓荒一千余亩，其中粮田八百余亩，这在一个几万人的一个小县城，已算不错的政绩了，按一亩一石产量计算，第二年可增产八百石左右，到时吏部考核自可记上种种一笔。
可惜人算不如天算，第二年庄稼丰收在望，县里组织民众收割完毕，盘踞在附近的贼寇整齐王，率众袭击了将收割的粮食运往县城的乡民，劫走了全部粮草，杀伤乡民若干。