桂阳州城西南七八里许的子龙村，传说乃是三国时期著名武将赵子龙，领兵驻扎过的地方。子龙村周围都是山峰，边上是一片水湖，乃是从一条从山上流下来的小溪，汇成的水面。子龙村北面三里，便是宝山矿区，中间只隔一道山梁。村里山民便大多在宝山矿区充当矿工为生，生活过得艰辛，偶尔去湖水中抓些鱼，倒也能过下去。
这本是一个宁静的山里小村。
这天上午，数百名衣裳褴褛的男丁组成的人群，乱糟糟地进了村子，打破了小山村素来的平静。
夹杂人群中的郝西德，现在开始后悔自己的选择了！
自从和其他的郴州兵勇一道，在宁远城外被长毛贼军俘虏后，他便一再选错。
先是攻占宁远城的长毛贼要出兵桂阳郴州，挑选向导，和他一起俘虏的同乡有几个便站出来，充当长毛贼军的向导，听说现在长毛贼军已经攻下了郴州，想必不会亏待他们几个。
再便是从道州来的长毛贼首，从他们这批郴州兵勇俘虏中选了四百人，加入长毛贼军。郝西德那晚在宁远被吓破了胆，不想再上战场，便故意装病怏怏模样，没被选上。要不，现在他也可以跟桂阳城中的长毛贼兵一样，欢喜地庆祝胜利了。
昨天夜里，他们这批剩下的九百多名俘虏，再次面临选择。长毛贼给他们两个选择。一个是去桂阳城外的矿场挖矿，吃的都长毛贼包了，先免费挖一年，以后每月给开2钱银子，其他视挖出矿量，多挖多奖。另一个说是去建什么新工场，具体也不知道到底做什么，待遇要差些，给吃的，先是免费干二年，以后每月给开1钱银子，其他视工场产出情况，多产多奖。
郝西德有些小聪明。他在想，长毛贼为何把挖矿的工钱开的高，而去建那劳什子工场却工钱少一半，还要免费多干一年？必定有什么原因！这一琢磨，郝西德便决定选择去那待遇差的工场。