天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
文人墨客提起大漠草原，往往充满幻想，以优美的笔触，将其描绘成一个世外桃源。在那里每个人的地位来自于才干而非出身，生活自由自在无拘无束，只要又力气肯付出，就能过上好生活。
然而真实的草原却远没有这般美妙，以大明朝做对比，将其成为地狱也不过分。即便是中原最为贫穷的乡村，或是最为险恶的山野，也远比大漠草原更适合人类生存。毕竟在这些地方，尚有秩序存在，即便是充满压迫以及不合理得制度，也总好过无法世界。而塞上草原，恰好就是这么一处无法无天得所在。
在若干描述中，最趋近于事实得只有一条，在草原上，人得勇力往往决定自己的生活水平和社会地位。因为在这里并没有王法或是衙门，一切生活物资的获取或者维护，都需要靠自己的力气和刀子。
土地贫瘠物产匮乏，除非遭遇巨大灾荒牲畜大量死亡，否则牧民是没有肉食可吃的。奶制品和青稞，构成了他们的主要食量来源。吃饱对于他们来说，是一个不切实际的幻想。有人把他们比喻成狼群，而这些人和狼最为相似的一点，就是永远生活在饥饿之中。
在这种险恶环境中，人的生命不可能受到重视。一袋粮食，一个女人，又或者一口铁锅，都可能导致生命的消逝。而每到秋高马肥之时，部落中所有能乘马的男子，都必须负弓提刀赶赴战场，向汉家城池发起一次次冲击，以生命为筹码，试图赢得足以撑过整个冬天的物资。直到俺答封贡，大明与蒙古的榷场全面开放并形成制度之后，这种现象才略有缓解。
可是对于小部落而言，想要获取粮食、布匹、食盐等物资依旧艰难。而且草原缺乏开采手段，于各种金属的获取就只能靠商队输送。所以不到万不得已，部落不会袭击与自己进行交易的商队，反倒会把他们奉如上宾。