初冬时节。一场冬雨，飘落在金陵城中，沙沙作响。犹若细粉，飘在树林、城头。
金陵城中区，润德坊。距离荣国府两里处，毗邻朱雀街，有一座占地百亩的府邸。富丽堂皇，幽深秀静。这便是贾环和妻妾、孩子们在金陵的住处：昭文园。
一名宦官在数名锦衣卫和金陵知府袁枚的陪同下，于雨中抵达贾府。随后，得知贾环并不在府中。钦差们便在贾府等着。
贾府东南的临近角门的一间瓦屋中，昭文园的三管家胡小四正在和三名管事打麻将。另有几名小厮侍候着。搓的稀里哗啦的响。他已经将近四十岁。
几人正聊着贾府的足球队：信丰银行足球队和镇江来的一支队伍的比赛结果。这并非是昭文园的奴仆们集体荣誉有多么高，而是金陵足彩盛行。
京中马球盛行，内务府与晋商合作售卖马球彩票。而江南缺马，水路纵横，在贾环的倡议下，发展出前朝蹴鞠的模式：类英式足球。随即风靡江南。贾环顺势组建足球联赛，联合江南的徽商们。发行足球彩票。
这时，一名小厮自外头气喘吁吁的跑来，道：“胡管家，京中的钦差来了。华管家派人去找三爷回来。”
“碰！八万”胡小四好整以暇的打出一张牌，笑道：“小子，新来的吧？大惊小怪！府里那年没钦差来？前些年打高丽、东瀛，一日来三拨钦差的时候都有。”
打牌的几名管事都笑起来。自家三爷在天下、京师是何等地位不去说，单说在这金陵城内，谁不敬重？
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京城。冬夜里的天气寒冷刺骨。小时雍坊，齐府正房里，齐驰正卧床休息他一手提拔的大学士曾缙，萧丕刚刚来探望过他。脸色显得苍白。长达近十年的执政，繁重的政务摧跨了他的身体。
六十三岁的中极殿大学士齐驰，正在经历着他生命中的难关！太医建议他静养，可以保全日后。若还是继续处理政务，恐怕天不假年。