在纷纷扬扬的雪花中，崇祯六年渐渐趋近于尾声，年末的几场大雪，让北京城变成了一个素白世界。
紫禁城里也是一样，屋檐下到处可见冰溜霜挂。不过外头再怎么天寒地冻，也不可能冷着到了宫殿里的贵人们。当红得宠的当然早就准备好了上品银霜炭，一般的也有寻常木炭，就连那些最低品级的太监杂役之流，柴禾黑煤之类取暖燃料也是不缺的。
而紫禁城的气氛这几天也类似于殿内殿外，颇有冰火两重天的意味——这主要是取决于那位紫禁城之主，大明皇帝朱由检的心情。崇祯皇帝朱由检的性格向来躁切，一条好消息能够让他当场笑出声来，一条坏消息也可以让他立刻拍桌子——偏偏这位君主还总是一心想要对外展露出帝王“圣心难测”的姿态，而最近所收到的，一连串好坏掺杂的消息，则让他在这方面的努力屡屡以失败而告终。
坏消息主要是来自帝国的中西部疆土——起于陕西的农民军。当然，在紫禁城里他们被称为流寇。这帮流寇果然名不虚传——他们在保定、河南、山西诸路官军的联合围剿下，原本已是束手待毙之势。然而偏偏老天爷给了一个机会：黄河封冻了。于是就在这一年的十一月二十四日，农民军乘黄河冰冻飞渡冲出合围；连克渑池、卢氏、伊阳三县，从陕西进入到河南——日后吞没了整个大明朝的这块癌症终于开始扩散了。
原本只是派出些援军，然后看看热闹的河南巡抚元默一下子傻了，要知道流寇这玩意儿跟蝗虫很相似，但却比蝗虫可怕多了——蝗虫只糟踏庄稼，流寇却糟踏人。流寇所经过的地方，老百姓要么被裹挟进去成为新的流寇成员，要么就成为他们的牺牲品，最好情况下也是汇入到逃荒大军，成为流寇预备军——流民的一员。
流寇到哪儿，哪儿就全毁了。大明可是标准的地方长官责任制，河南若被流寇肆虐一遍，身为巡抚的元默不要说功绩考评官帽子，连命能不能保住都成问题。元默这下可急疯了，一方面从自家省内四处搜罗兵马去堵截，一方面也顾不得名声，赶紧上书向朝廷中枢求援，请求速发救兵——最好能弄些短毛绿皮军过来，或者调一支关宁军来也行。眼下整个大明朝好像也就这两支兵最能打了。