他在推动洋务方面，在任职两江总督期间发展海运、支持江南制造局造舰及提议各兵工厂生产专门化。然而，他又反对采煤及发展铁路，其中反对发展铁路的原因是担心铁路会令挑夫和大运河的船家失业。
这算是保守改良派，“铁路的事儿，我是绝不能同意不办的，刘坤一是以前留下来的老臣，他所担心的事儿不能算错，但是我也不乐意为了不让大运河的那些漕帮船家失业，而在两江地带停办铁路，上海松江的铁路已经算是国内第二条铁路了，可如今呢？两江有多少铁路？若不是看在他在军务整顿上还有建树，他是当不了这个两江总督的。”
皇帝连忙说道，“亲爸爸所言甚是，所幸亲爸爸之前就定下旨意，总督不可干涉地方各省政务，尤其不能够直接命令地方建设，故此，有铁道部在京中调度指挥，各省巡抚藩台在地方建设，铁路的事儿，不会因为刘坤一的一己之见而有所阻拦的。”
“两江这里，如今算不得多少重要。”太后悠然说道，“两广浙闽山东和直隶，都比这两江要发展的更好些，刘坤一若是再不奋起直追，只怕就要被这些省份甩脑后去了，我也只是看在曾国藩的份上，对着这些老臣优渥待之罢了，再不好好干。”她弹了弹护甲，“皇帝应该心里有数。”
刘坤一自然是不好入军机处当差了，皇帝连忙称是，“十月的时候既然要办万国大会，儿子会下旨，让各总督悉数进京述职，到时候当面有些话，好说一些，免得旨意下去，他们倒是觉得不痛不痒。”
“这倒罢了，这些总督都是一方诸侯，拿着中枢的命令不当回事，也是寻常。”太后笑道，“不过如今倒也无妨，大家若是都一门心思的要发展经济，也不会有什么别的心思出来。”
“是，还请亲爸爸继续说下去，儿子听着有意思呢。”皇帝钦佩地说道，“亲爸爸不出宁寿宫，却是知道天下事。”