当兵的理由其实很简单，那就是国仇与家恨。
张贤本有一个十分幸福的家庭，但是抗日战争爆发后，一切都变了。而对于张贤来说，一九三七年十二月是他永远也忘记不了的，那个月里，首都南京陷落了，在接下来的两三个多月里，南京成了人间的地狱，日本鬼子到处杀人，强奸、掠夺，将人类最丑恶的一面表现得淋漓尽致，屠杀的人尸横遍野，整个南京城都弥漫着一股血腥与尸臭。
十二月十三日，日本军队攻入南京。而这一天张贤正在女同学刘曼丽的家里，曼丽的父亲刘亦农是南京城有名的大商人，抗战之初就把自己大部分的家财转到了美国，而此时更是当机立断，抛下家业，带着自己的老婆与三个孩子和两个仆人跑到美国大使馆里寻求庇护，他是那里的常客，与那里的一个美国外交官是同学。张贤本来想回家去与自己父母和两个弟弟在一起的，可是刘亦农敏锐地觉察到了什么，告诉他，覆巢之下安有完卵，此时回家已经来不及了，只怕自己也将遭厄运。对于一个当时才十五岁的张贤来说，哪有什么主意，于是听从了刘亦农的劝告，跟着他们一家也住进了美国大使馆。
看来，刘亦农是对的，在接下来的时日里，张贤度日如年，期待着局势赶快稳定下来，可是外面的屠杀还在进行着，而美国大使馆也被日军包围监视了起来，直到六个星期之后，一切才慢慢平静下来。在刘亦农的陪同之下，张贤回到了家中，可是这里已经是人去楼空，只剩下了被烧焦的断壁残垣，他的父母与兄弟早已不知去向，而连边上的邻居也没一个。刘亦农又带着张贤在南京各个教会的难民营里四处寻找，依然一无所获，而最后，张贤看到了他的一位邻居大爷，那个大爷告诉张贤，他的父亲带着他的母亲与两个弟弟逃难，在一个德国教堂里，他的母亲被日本兵强奸了，他的父亲杀了那个日本兵，而他父亲也被一群日本兵开枪打死了，那群丧心病狂的日本兵还开枪扫射了同在这个教堂里避难的其它百姓，至于他那两个弟弟的下落就不知道了。当时这位大爷也在那个教堂，然后又逃到了这里，这才免于了一死。