张贤成了新兵营的一名排长，张连长给了他五名老兵，要他在三个月之内，带出五十名真正的士兵。而这些被训练的新兵们，都是些十八到二十五岁间的青年，在他们被分入兵营之前，他们只有一个统一的名字，叫做壮丁。
说到壮丁，不得不提到那个悲惨岁月里的征兵法。民国之初，国家实行的是募兵制，而因为抗战的爆发，兵源一下子紧张了起来，于是国民政府将募兵法改成了征兵法。征兵法规定：凡年满十八岁的适龄青年，都称为“壮丁”，必须履行服兵役的义务，名曰“义务兵”。征兵法同时规定：一户家里有三个青壮年必须抽一名壮丁去当兵，有五个青壮年必须抽两个去当兵，当时叫做“抽壮丁”，简称“三丁抽一和五丁抽二”。征兵之前，先由师管区按全县人口核定名额，下达至县；县兵役科组织地方负责人成立“新兵征集委员会”，研究新兵名额的分配事项。征兵的运作程序一般先由镇长、保甲长在本乡、本保适龄“青年壮丁”中摸查造册，各保成立“抽签委员会”，按照户口册摸底情况核查适龄壮丁，定期进行“抽签”。凡是中签的壮丁，必须在三日内至乡镇公所报到，由乡镇队附带领赴县检查身体，当然这里的检查均属过场，合格后由县常备队转送至师管区或由部队直接接走。
乡镇的乡队附和镇队附，保里的保队附，都是具体承办征集壮丁工作的。县里则设兵役科，下辖“义勇常备队”，负责接收和输送壮丁工作。
征兵本意为抗日救国，无可非议，但在那个时期，官员却乘机徇私舞弊，“征兵”制度成了各级经办人员鱼肉百姓、发财致富或打击报复的平台。富豪子弟在抽签前先用钱买通关系，伪造独子证或篡改户籍册，逃避入征，有的富户甚至以公教人员学生的名义，将应征壮丁转为免役或缓役。如果万一“中签”，则买通乡镇长或保长，甚至买通县兵役科，只应名而不到差，即使应了差也只送往县部当兵。