七月中，以南下祭母为由，金蝉脱壳去江右来了一番大手笔的皇帝陛下，终于在江浙一种官员的期盼之下，早早启程归京。
江浙一众官员是长长地松了口气，感动不已——终于送走这位煞神陛下了。
车驾一早便准备好了，锦衣卫和禁军贴身随行，不过皇帝陛下似乎也不怎么着急快点回京，马车一路上都行得不紧不慢。
个中原因，只有陛下身边的郑指挥使和长顺大总管知道。
车驾一路向北，至八月中，鸣蝉不休，车队终于赶回了燕京。
以卫鹤荣为首的百官在燕京城外等候已久，在宁倦露面时，不论众人心情如何，皆跪拜齐呼万岁。
分明知道自己的把柄落入人手，小皇帝来者不善，卫首辅的表情依旧看不出什么惊慌之感，看了眼随同在侧、脸覆银面的年轻帝师，露出个捉摸不定的笑：“恭迎陛下，陛下能平安归来，臣心甚慰。”
宁倦不用再在卫鹤荣面前装得唯唯诺诺，话音淡淡：“首辅替朕分忧，操劳国事也辛苦了，听说前几日你刚生了场病，朕既然回来了，你也不必那般辛苦了。”
卫鹤荣自然听得懂这话里的两重含义，眉毛微微一扬，朝后面的十几辆马车看了一眼，觑见了潘敬民等人。
既是囚犯，自然也不会有多好的待遇，囚车一路行来，风吹日晒，入伏的毒辣太阳把那群曾高高在上的狗官晒成了干枯的狗尾巴草，一个个眼神呆滞麻木。
潘敬民在烈日下熬着油，肥胖的身躯还瘦了几圈。
听到声音，潘敬民僵硬地转过头，看到卫鹤荣，愣了一瞬之后，眼底猛然迸发出巨大的喜意，努力张大嘴，大喊“卫首辅救我”。
却因为嗓子干得冒烟儿，喉咙渗出了血腥气，声音嘶哑得只有自己能听见。
卫鹤荣眼神凉薄，移开视线，伸手一礼：“陛下，请先行。”