突厥大军来得非常快，当天下午，已经进入了燕然山区。而老虎口地形狭窄，牛师奖不可能把三万多将士全都堆在一处，等着突厥人打上门，也提前下令占领周边有利地形。结果，敌我双方很快就发生了小规模的接触，战斗互有胜负。
安西军的武器和铠甲质量，都远远超过突厥兵，士气方面也占据绝对优势，因此在初步接触战斗中，获胜的次数相当高。而突厥兵长途奔袭，人困马乏，在山区又发挥不出多少骑术的优势，吃亏在所难免。
但是，安西军各部战斗力参差不齐，临阵应变僵硬，局部获胜之后无法利用骑兵扩大战果，以及兵力相对单薄的缺点，也在敌我双方的初步接触之中，暴露无遗。
所以，虽然安西军在大多数局部接触战斗中都获取了胜利，但是斩首数字却不是很高。而突厥兵马虽然远来疲惫，士气低落，却也不是每战必败。
当突厥人在某个接触地点仓惶后撤之时，唐军基本上无力追杀。当唐军的某个突出部位被突厥以优势兵力拿下之后，突厥人兵马因为付出的代价过大，也没勇气继续高歌猛进。
当太阳落山之后，敌我双方都不约而同地停止了试探。随即，双方过于突前的队伍，都在夜色的掩护下主动后撤，拉开彼此之间的距离，以免半夜时分遭到对方的冒险偷袭，增加无谓的伤亡。
有关对手实力的各种评估，也被参战的基层军官迅速送回了中军。安西军中，包括张潜在内的大多数将领，以前对突厥人的战斗力都缺乏具体认识。通过参战弟兄们的汇报和自家队伍跟突厥人交手之时的整体表现，迅速得出结论：突厥精锐武士即便下了马，战斗力也不低于安西军中的老兵，甚至在射术方面，还略胜一筹。
突厥队伍中的普通武士，身体素质好于唐军中的普通府兵，但因为缺乏系统性训练的缘故，战斗本领却比府兵差出甚多。即便不借助火药弹和火龙车，一个大唐府兵在步战之时，单独对上一个普通突厥武士，赢面也在七成以上。