琉球群岛，自日本南部的九州岛（及其附属岛屿）往西南延伸约1，100公里到台湾东北，是东中国海与菲律宾海的分界线。陆地总面积3，090平方公里，包括大小岛屿55个，分为3个较大岛群：
北部为奄美岛链，中部为琉球诸岛，南部为先岛诸岛。琉球因其特殊的地理位置作为东北亚和东南亚贸易的中转站，贸易发达，号称“万国津梁”。
琉球群岛上存在着琉球国，公元1372年，琉球诸国成为中国明王朝的藩属国。1429年，统一后的琉球王国仍一直与中国保持着宗藩关系。
1609年（明万历三十七年，日本庆长十四年），日本德川幕府派萨摩藩率军侵略朝鲜，萨摩军攻占首里王城后，大劫七日，一切可动财物，全部装箱运走。还将琉球国王尚宁等百余人俘至鹿儿岛，直至1611年（日本庆长十六年）九月十九日，尚宁王被迫与萨摩藩签订《掟十五条》，承认萨摩藩对琉球的控制。同时将奄美五岛（即喜界岛、德之岛、奄美大岛、冲永良部岛和与论岛）划归萨摩藩直辖，才得以释放生还。此外，琉球还被迫遣使谒见幕府将军，此举被称为“上江户”。（倭国喜欢把诸侯去国都叫做‘上’，例如日语中的上洛，主要是谓前往京都，而京都的别称就是洛阳（rakuyo），故谓“上洛”，江户则是当时幕府的首都）。
时倭国统治者为德川幕府，出于琉球在明日之间的特殊位置考虑，江户幕府和萨摩藩虽把琉球纳入日本式华夷秩序之中，但在对外关系上，对琉球王国的存在采取了默认的态度。
从明洪武五年（1372年）以后，琉球王国一直使用中国的年号，奉行中国正朔。琉球王国的官方文书、外交条约、正史等，都是用汉文写的。连它的国都首里城的宫殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，充分表示其归慕中国之意。