在国子监祭酒方以智的引导下，上承南宋永嘉学派的桐城学派得以大兴。因为永嘉学派在宋代时即被称为“事功学派”、“功利学派”，提倡反对理学谈论心性而强调事功，主张“务实而不务虚”，视事业的成功为言论的标准。
这一学派因此在世祖朝后被经常被称为“叶方实学”，成为了迥异于程朱理学和陆王心学以外的顺朝官方思想学派。
叶方实学以南宋时浙江永嘉的大学者叶适为鼻祖，叶适主张功利之学，反对空谈性命，对朱熹学说提出批评，为永嘉学派集大成者。
叶适讲究“功利之学”，认为“既无功利，则道义者乃无用之虚语”。主张“通商惠工，以国家之力扶持商贾，流通货币”，反对传统的“重本抑末”即只重农业、轻视工商的政策。
他强调“道”存在于事物本身之中，“物之所在，道则在焉”。物由气构成，五行八卦都是气的变化形态。
提出“一物为两”、“一而不同”的关于事物对立统一的命题，认为事物对立面处于依存、转化之中，但强调“止于中庸”。
认识上主张“以物用不以己用”，提倡对事物作实际考察来确定义理。
反对当时性理空谈，对于理学家们所最崇拜的人物如曾子、子思、孟子等，进行了大胆的批判。认定《十翼》非孔子作，指出理学家糅合儒、佛、道三家思想提出“无极”、“太极”等学说的谬论。在哲学、史学、文学以及政论等方面都有贡献。
叶适的学术思想，以及在其基础上发展出来的叶方实学思想，符合顺朝的政治主流，也符合世祖开拓四海、步武天下的雄心壮志。
这种事功思想使得顺朝一代的学者士人，开始以钻研实务和科学为要旨，不奉六经而只奉实际，成为了当时的学术新作风。
在诗文创作上，也造成了顺代文人“务去陈言”、“词必己出”的传统，从观点到文字均力求新颖脱俗，提倡独创精神，主张“片辞半简必独出肺腑，不规仿众作”。