试图收复夷陵州城的官军共有将近三千人，但这之中有两千多人，是属于偏沅巡抚陈睿谟管辖的沅兵。陈睿谟和方以仁的伯父湖广巡抚方孔炤政见不一，关系不和，两人围绕着鄂西剿寇的问题，互相指责攻击，全无一点互信可言。
此前，方以仁奉他伯父的方略，找了许多借口，像什么同沅将闵一麒索要车马费啊、要求沅兵帮楚抚抚标修建营房啊——总之是费尽心机，拖住了沅兵进军的步伐，以免得他们同楚军争夺战功。
可惜好景不长，楚军冒进中伏，被围在羊角山，危在旦夕。方以仁只好又换了一副面孔，求姥姥告奶奶的，又给闵一麒增银八千两、给尹先民赠银五千两，才说服了这两位对楚抚气愤至极的将领出兵救援。
正当他们北上到南津口一带的时候，又恰好突逢义军攻陷夷陵州城。夷陵是楚军屯放军资的重要补给点，夷陵失陷意味着楚军的补给线被彻底切断。甚至连已经前往羊角山解围的援军，也有可能因为夷陵的失陷，而在中途闻讯惊溃。
方以仁知道事情的紧急性，这才使出了压箱底的本领。他在桐城和南京一带游学时，曾和堂弟方以智一起从西洋传教士那里学到许多比较新锐的数学知识。方以仁平常就留心军事，他在和西洋传教士学习的过程里，也特别重视学习军事领域的技术。
在他的亲自校正之下，抚标炮兵发挥出了惊人的命中率，几乎彻底摧毁了夷陵州城的城防。可在这个关键时刻，闵一麒却下令退兵！
方以仁气的将桌上的宵夜全部掀翻在地，他在营房前来回走了好几圈，实在想不出办法。
坐在饭桌另一头等待的川军将领谭诣，这时候小心翼翼问道：“乐山先生，计将安出？”
谭诣是南津口的守将——这次五省会剿，杨嗣昌也勒令四川方面出兵参战。但川抚阴奉阳违，不知道从哪些犄角旮旯里面，居然硬是找出了四五千卫所兵，将之打发来鄂西参战。