前明沃尔都司（又译鄂尔多司万户）唐时当为朔方郡，成化十六年鞑靼入侵此地，自太祖、成祖以后明武功第一的成化皇帝令太监汪直监军，兵部尚书王越提督军务，保国公朱永为总兵前往御虏。
王越说服汪直请朱永率大军自南路走，自己则与汪自榆林出边。汪直部下精骑箭队探知鞑靼王庭在威宁海一带，于是尽调大同、宣府两镇精兵两万，昼伏夜行二十七日至猫儿庄。
时天降大风雪，汪直同王越亲自披甲，率精骑连夜奔袭威宁海，鞑靼犹未发觉，明军纵兵掩杀，获大胜。此战，鞑靼达延汗巴图蒙克（小王子）仅以身逃，达延汗的妻子、蒙古传奇女英雄满都海战死。
战后，王越功封威宁伯，成为明朝仅有的三位以战功封伯的文臣之一。
汪直则因此役边功震惊内外，因太监无秩可升，只能加食米，以年十二石为一级。成化帝便一次给汪直加三百石，前所未有，创有明一朝纪录。此后更是命汪直总督西北军务，并赐制敕曰各地镇守、总兵、巡抚俱受其节制，有不遵号令者可先以军法处治，然后奏闻。
至此，汪直权势自开西厂后达到鼎峰，权势比之“内相”司礼监印也不遑多让。
而威宁海及猫儿庄等地，皆在河套境内。
顺军第一军提督高一功奉命出塞入河套作战后，立即奔袭白城子，大破满清册封的郡王塔什海，杀其子、侄、孙29人，并斩蒙古兵3240余，缴获战马两万余匹，牛羊九万余只（头），俘虏蒙古人一万余，堪称大捷。
美中不足的是塔什海的妻子带了两个孙子并部分族人西逃虎鲁克寨桑部，而虎鲁克寨桑部的驻地就在威宁海，也就是白城子以西数百里的都思兔河畔。
河套地区蒙古势力最强者便是塔什海同虎鲁克寨桑，现塔什海部已灭，高一功自是要尽全功再灭虎鲁克寨桑部，完成监国要求的“复套”目标，故而留副将郝摇旗率一部兵马镇守白城子，自己则率步骑万余准备长途奔袭威宁海。