日本这个国家在历史上的很长时期，都不是中央集权制国家。他的政权模式，更接近西欧中世纪的封君封臣模式。天皇是名义上的君主，征夷大将军是最大的军阀兼总盟主，下面是几十上百个独立性很高的大名（县长、乡长）以及数量更多的所谓豪族（村长）。
1467年，日本爆发应仁之乱，当时的总盟主足利家彻底失势，日本进入所谓的战国时代，全国陷入了无休止的战乱。
1560年，织田信长崛起。二十年间，织田家实力迅速增长，已经可以碾压其他所有诸侯。但是在1582年，织田信长遭遇部将明智光秀背叛，遇袭身亡。织田家迅速分裂、衰败。
丰臣秀吉作为织田信长的另一名部将，继承了织田家最大的遗产。然后通过各种手段，迅速的迫使日本其他诸侯降服，在名义上完成了统一，结束了日本的战国乱世。
但是丰臣家的根基极不牢固，在其统一过程中，外交手段多过军事手段。这就导致日本的诸多大名虽然名义上臣服于丰臣家，但是自身实力没有太多的削弱。仅以那个时代最能体现日本大名实力的领地粮食产量为例。丰臣家的直辖领地不过二百二十万石，而身为丰臣家大老的德川家康，却有二百五十万石的领地。
所以，在丰臣秀吉死后。德川家康开始各种搞事情，终于使得以丰臣家保护人，道义守护者自居的石田三成无法忍受，纠集了一批丰臣家臣对德川家康发动战争。起决定意义的一场战役，就是关原之战。
关原之战后，石田三成被斩首，以他为首的丰臣家文治派灰飞烟灭。丰臣家的直辖领地被削减到了80万石，以前对德川家不满的几个实力较大，领地超过百万石的大名，其领地也不同程度的遭到了削减。而德川家康及其亲属的领地，猛增到了六百万石。占全日本总石高的六分之一强。