黄来儿，本命隆基，是陕西米脂怀远堡李继迁寨的人。
从小家境贫寒，八岁起就给本村举人家放牛。因为贪玩丢失了黄牛被打，然后要送官府。黄来儿的老娘借了高利贷要赔黄牛，但是被告诉钱不够反而抓到县衙。
黄来儿一怒之下用刀杀死了举人和其小妾，从此远遁宁夏。
在宁夏他改名李自成，靠着自己练的一身洪拳竟然没受欺负，反而过得一群混混厮混在一起。
过了两年，同当地的一个好友一起去当地的驿站做驿卒。一晃过了五六年，他因为好勇斗狠，得罪了驿站的头头。加上大明财政收入降低，减少了驿站的个数和工作人员。
黄来儿光荣的下岗，回到陕西，正赶上这里起义大潮，经过和几个混混朋友商量后，决定也举旗造反，响应闯王高迎祥。李自成从此就成了李继迁的后裔，而他的造反旗号，也绣上了闯将的大字，证明他是闯王手下的将军。
眼下，黄来儿看一时打不下米脂县城，又怕附近官军出来围剿。所以让一部分人继续围困米脂，然后他带人去奇袭了重镇长沟镇。夺了粮仓，分了粮食，不想去百姓的可以背粮食回家，然后他领着剩余起义军投奔他的堂舅高迎祥高闯王。
历史上陕甘起义，是明末官制腐朽，加上几年的灾害，造成好多地方粮食严重减产甚至绝收。
崇祯二年，北方大旱，导致粮食更为匮乏，粮价开始节节攀升，与之相对应的是，明朝中央财政却因为灾荒之年税收相应减少，随着财政的进一步拮据，赈济成为空谈，而没有了赈济，农民无法生活下去，最终只有铤而走险，起来造反。
陕北地区首先爆发了农民暴起，并很快形成燎原之势。
最初，有府谷的王嘉胤、王自用起义，他们占领了黄龙山。接着宜川王左挂、安寨高迎祥、洛川张存孟、延川王和尚、汉南王大梁等纷起响应，斗争烈火燃遍了陕西全境。不久，李自成在米脂起义后参加了高迎祥的暴民队伍。