两汉四百年中，由于各种原因，经常有成批的匈奴归附汉朝，两汉政府对他们采取了较为妥善的安置政策，其中最主要的措施是为他们设立专门的居住区：属国。《史记·卫将军骠骑列传》载元狩二年第二次战役结束之后，匈奴昆邪王率四万余众降汉，武帝“乃分徙降者边五郡故塞外，而皆在河南，因其故俗，为属国。”即设五属国以处之，此开属国之始。
汉代河套地区，黄河水流平缓，在宁夏和内蒙一带的滨河平原，还有许多支流和湖泊港汊，因此有丰富的水源，而且利用亦很便利。河套属内陆型气候，自然降水不能满足作物生长的需要，农业几乎完全依赖灌溉，故兴修水利是汉代开发河套的重要措施。
汉武帝时，全国出现了兴修水利的**，河套虽处边陲，水利兴修的情况却不减内地。《史记·河渠书》曰：“用事者争言水利，朔方、西河、河西、酒泉皆引河水及川谷水以溉田。”《平准书》又云：“其后番系欲省砥柱之漕，穿汾、河渠以为溉田，作者数万人；郑当时为渭漕渠回远，凿直渠自长安至华阴，作者数万人；朔方亦穿渠，作者数万人，各历二三期，功末就，费亦各巨万十数。”从上述记载看，自汉武帝时期开始，河套已成为全国兴修水利的重点地区，其规模已与内地的大型工程不相上下。
之后魏晋南北朝时，河套地区是北方多个政权争夺的重地。因为这里水草丰美，既适合放牧，又适合耕作。而且人口极多，相比起总人口不足百万的河西地区而言，此刻的河套，计有人口超过一百八十万。
其中汉人人口哪怕是几经波折，目前仍旧留在河套地区的仍旧有近一百三十五万人，其他的多是突厥又或者是各种游牧民族。
“……自秦以来，此地就是我华夏之土，而今，为突厥所据，这里水草丰美，既适合耕作也适合放牧。而且地处要冲，东可直指东突厥王庭，西可以与灵武郡联成一片……”