这些难民，并不是自愿流落到这个程度的，都是因为辽东战事的已在失利，在鞑子的屠刀威胁下，不得不得背井离乡，来到这人生地不熟的山东半岛的。
天启元年，努尔哈赤率兵攻克了沈阳和辽阳，随后对整个辽东都司进行征伐，一时间势头凶猛，短时间内攻陷了辽东大片土地。
随后便开始了对辽东汉民的奴役政策，辽东地区的大多数汉民(即除去原本就已经成为奴才的汉民以外)，从“计丁授田”的后金国“民户”，下降为缴纳高额地租、惨遭庄主压迫的封建农奴，辽东汉民过的是苦不堪言，农奴制庄园恶性扩展，遍布后金占领区。
光是这些也就算了，对于汉民来说，只要能活下来，很多人都会选择忍耐，不到死亡威胁的时候，多半不会选择拼命反抗，然而努尔哈赤对待汉民不光是奴役，而且还有大规模的屠杀。
天启三年，六月，听说复州汉民人数增加，努尔哈赤认为这是明朝派人前来，试图带走这些汉民，为了防止他们逃跑，努尔哈赤派遣大贝勒代善、斋桑古、阿济格、杜度、硕讬等贝勒，率兵两万，前往复州。
根据努尔哈赤的命令，将复州男人全部杀光，女子及牲畜全部掳回，一时间，复州成为了无人之地，除了少数躲进深山之中的幸运儿，大部分人都成了鞑子的刀下之鬼。
天启五年正月，努尔哈赤连下九次命令，遣派大批鞑子，在建奴控制的大部分地区，查量汉民粮谷，凡每人有谷不及五斗的，定为“无谷之人”。
而“无谷之人”代表着“不耕田、无谷、不定居于家，欲由此地逃往彼处(明国)之光棍”，谕令八旗“应将无谷之人视为仇敌”，只要发现家中没有五斗米的人，或者是乞讨的汉民，一律逮捕，然后送往沈阳，集中屠杀，免得浪费粮食。