在漫长的先秦时期，奴隶是较土地更为重要的社会财富。
奴隶主们通过比较奴隶的多寡来炫耀财富，也为了抢夺奴隶发起战争，他们掳劫人口，肆意生杀。夏、商、周还有仅存于传说中的唐虞二朝，再早一些的炎黄时期皆属此类，这段岁月在后世被称作奴隶制时期。
战车或许是奴隶制时期最具代表性的暴力象征。
在周以前，战车是大奴隶主独有的标志。
黄帝轩辕氏勇武非凡，每战争先。在他驾车冲杀之时，身后跟随着自己的奴隶，身旁并驾着自己的属臣，成千上万人的战争，真正被称之为人的，其实不过寥寥数人。
周朝在社会生产力上有了跃进式的提升，较于前朝，也终于有更多的自由民能够负担起战车这种昂贵事物的花销。
统治者以井田为基础，以八户为单位，要求治下民众供养战车，八户一乘，征员三人，入军伍，战四方。
这个乘便是战车的作战单位，一驾战车，三个乘员，他们组成战阵冲杀，每辆战车身后，都跟随着属于他们的足百奴隶。春秋时期的千乘之战动辄有十万人搏杀，但作为数字计入史书的，却只有“乘”。
一乘以三人记数，战争的规模突兀地从几人之战，上升到百千人之战。
奴隶制的社会形态自战国开始崩坏，新兴地主阶级兴起，从各个方面挑战奴隶主们的统治权威，诸侯国内掀起变法夺权的热潮，诸侯之间，拥有完整人权的自耕农户成为了战争的主力。
人民与人民的战争从那时真正开始，百十万人的战争规模也从那时起跃上台面，两百年后，关西的大秦脱颖而出，成为了最终的胜利者。
奴隶主的概念就此消散，但奴隶却没有随之消失。
秦朝依旧有奴隶，而且为数不少，仅从苦酒里计，户民四百余，臣妾官奴两者相加，也接近三百之数。