文艺作品中的发明家是个充满神秘的职业，每日在隐秘的工作间里捣鼓着谁也看不懂的仪器和装置，在众生面前几乎是有求必应无所不能，当然最重要的是他们还要身份超然日进斗金。
但是真实的发明家可就没有漫画里边那么厉害了，他们的生活老实说枯燥无味，为了一个根本就没有多少人理解的目标把金钱和时间全都肝进去，可恨基础理论发展的太慢，他们除了抓住偶尔灵光一显的念头继续氪金之外真的得不到任何指导。
所以美国民间多的是业余发明家，发了大财的都被写进书里，可很少有人知道那些没成功的发明家最后是什么样子。
约翰.菲奇在发明上短暂成功了，但事业上他却一败涂地。
当年他是一个短暂学徒之后自学成才的钟表匠，一个造币厂工程师，一个有着领先的商业嗅觉的发明家，他看到在新大陆的河流中能够靠自己动力航行的船舶具有更好的航运前景，于是投身到发明蒸汽动力船舶的竞赛中去。
为了筹集发明需要的资金他游说各州获得了汽船运输的14年垄断权，借此忽悠了一批投资者。
可是菲奇的汽船之梦很快就遇到了挫折，他设计的蒸汽机模仿的是18世纪早期的蒸汽机设计，即纽科门蒸汽机，虽然能够使用，却在国内遇上了同样模仿纽科门蒸汽机的对手，内森.瑞德和约翰.斯蒂文斯、以及詹姆斯.拉姆齐。
这三位对手都在改进蒸汽机上投入了更大的精力，特别是锅炉水管的改进，因此他们的蒸汽机具有更充足的蒸汽供应，还都具有技术之外更具有竞争力的东西。
内森.瑞德出生于马萨诸塞一个显赫的家庭，本人是哈佛大学的一个导师，后来成为众议院议员。
约翰.史蒂文斯来自纽约的另一个显赫家庭，他本人在独立战争中担任过少校，战后担任了新泽西州的财政部长。