正月，五原降户鲜于修礼等帅北镇流民反于定州之左城，改元鲁兴，引兵向州城，州兵御之不利。杨津至灵丘，闻定州危迫，引兵救之，入据州城。修礼至，津欲出击之，长史许被不听，津手剑击之，被走得免。津开门出战，斩首数百，贼退，人心少安。诏寻以津为定州刺史兼北道行台。魏以扬州刺史长孙稚为大都督北讨诸军事，与河间王琛共讨修礼。
小说开头讲述公元525年的冬季，葛荣攻破左人城击杀杨忠父亲杨祯，这段历史来自于《周书》的记载：“杨忠，弘农华阴人也，小名奴奴。高祖元寿，魏初为武川镇司马，因家于神武树颓焉。祖烈，龙骧将军、太原郡守。父祯，以军功除建远将军。魏末丧乱，避地中山，结义徒以讨鲜于修礼，遂死之。”
《周书》还记载：“忠美髭髯，身长七尺八寸，状貌瑰伟，武艺绝伦，识量沉深，有将帅之略。年十八，客游泰山。”《周书》中那么多历史人物，唯独记载杨忠身高，古代的尺寸历代不一，在北周和隋朝，一尺合0.2451米，这样算下来，杨忠的身高为1.91米，在战场上一定极为惊人。杨忠出生于北魏正始三年（公元506年），他十八岁时是公元524年，与其父在河北战死的时间接近，推断杨忠是在父亲战死后，经过山东逃到梁国。不过，一些学者质疑隋朝是否真的出身自武川，陈寅恪先生甚至认为杨忠就是山东泰山人，大多数史家还是认同杨忠生于武川，在父亲战死后经过山东逃亡梁国的历史。
小说开头讲述高欢逃亡的故事并非虚构，而是借鉴了《北齐书》中《神武纪》中记载：“孝昌元年，柔玄镇人杜洛周反于上谷，神武乃与同志从之。丑其行事，私与尉景、段荣、蔡俊图之。不果而逃，为其骑所追。文襄及魏永熙后皆幼，武明后于牛上抱负之。文襄屡落牛，神武弯弓将射之以决去。后呼荣求救，赖荣遽下取之以免。遂奔葛荣，又亡归尔朱荣于秀容。”