十五世纪后，欧洲随着新航路的发现，海外贸易急剧扩大，西北角的佛兰得尔地区，毛纺织业迅速繁盛起来，也带动了在它附近的英国。
而毛纺织业的发展，使得英国羊毛的需求量大增，除了满足国内的需求而外，还要满足国外的羊毛需求，羊毛价格猛涨，与传统农业相比，养羊就变得越来越有利可图。
有地的贵族们纷纷把原来租种他们土地的农民赶走，把可以养羊的土地圈占起来，被赶出家园的农民，则变成了无家可归的流浪者。这就是圈地运动。
当时的著名作家托马斯·莫尔在他的名著《乌托邦》里写到英国“羊吃人”时说：“你们的绵羊本来是那么驯服，吃一点点就满足，现在据说变得很贪婪、很蛮横，甚至要把人吃掉……”
“羊吃人”的圈地运动为地主贵族牟取了巨额利润，使之变成了资产阶级化的新贵族阶级。而大批农民被赶出家园，成为两手空空的流浪者。为了生存，他们不得不靠出卖劳动力为生，成为了英国资本主义发展的廉价劳动力。因此，“羊吃人”可以说是英国资本原始积累的重要方式之一。
圈地运动从15世纪70年代开始一直延续到18世纪末，也就是说，这个时候的英国，正在上演着“羊吃人”的悲剧。
当然，同一时期的大明，也出现了资本主义的萌芽，特别是长江中下游的江南地区，棉、麻、丝纺织业也获得了迅猛发展，已经出现了很多超级大工坊，乃至说它们是工厂都不为过。
而后果就是田间地头棉花和桑树的大量种植，已经挤占了粮食作物的空间，号称“鱼米之乡”的江南，生产的粮食已经不能自足，需要从“湖广熟天下足”的两湖地区购买粮食。
从某种意义上说，这已经是中国版的“羊吃人”了，当然，称之为“棉吃人”或“蚕吃人”或许更合适。