崇祯九年腊月二十三日上午，当大顺军的先头部队到达北京城外的时候，按照之前的部署，为了隔断京城与援兵的联系，刘宗敏率领大军首包围的是北边的德胜门和安定门，西边的西直门和阜成门，内城的东边城门和外城各门是直到二十四日下午才被大顺军包围的，并有骑兵在外城的近郊巡逻。从此，北京城与外边的消息完全隔断。
恐慌的情绪从城头向城内蔓延，一直到了皇宫内院。君臣和百姓对于大顺军围城的恐惧心理，甚至超过了当年鞑子兵临城下之时：因为两者的性质完全不同，后者的根基在关外，入关只为劫掠，不会死磕坚城高墙，抢够了自会离去，而前者打出了“均田免粮”的口号，明显是奔着改朝换代而来，绝不会轻易放弃。而大军入城之后，就意味着灾难的降临——皇亲贵胄担心被清算，百姓担心在兵乱中遭殃。
当大顺军由刘宗敏率领的两三万先锋步骑兵毫不费力气击溃了在沙河市防的京营兵，长驱来到德胜门外时，驻节永平的蓟辽总督王永吉派人送来的十万火急的军情密奏侥幸送进正待关闭的朝阳门，直送到通政司。通政习堂上官一看是六百里塘马送来的军情密奏，不敢拆封，不敢耽误，立刻送进乾清宫中。
焦虑不安的崇祯立刻打开了密奏。上面写着，吴三桂已于二十二日到达山海关，随同进关来的十万宁远各地百姓和将士眷属暂时安置在关内附近各地，他本人将率领两万精锐边兵星夜驰援京师，恳求皇上务必使北京坚守数日，以待援兵到来。王永吉的这一密奏，使崇祯觉得是绝处逢生，一时不禁狂喜，以掌拍案，大声说道：“吴三桂果是忠臣！”
一旁伺候的王承恩小心问道：“万岁爷，为何事惊喜？”
崇祯高兴地回答：“吴三桂已率领数万精兵从宁远前来勤王，前日已经到了山海关！”