石敬瑭，父名臬捩（nièliè）鸡，欧阳修称“其姓石氏，不知得其姓之始也”。薛居正则说石敬瑭是太原（今山西太原西南）人，而且是春秋时卫国大夫石碏、汉景帝时丞相石奋的后代，但欧阳修在他写的《新五代史》中说他这个姓不知道最初的来历。
唐景福元年（892年）石敬瑭生于太原， 家里排行老二，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书，而且非常崇拜战国时期赵将李牧和汉朝名将周亚夫。李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他，并让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，视他为自己的心腹之将。
此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将。在和刘寻对阵交战时，刘寻袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏止住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。事后李存勖对他也大加赞赏，石敬瑭由此而名声远扬。除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。在前晋军和后梁军队激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇（今山东东阿东北），李嗣源却中了梁军的埋伏，危急时刻又是他这个爱婿率军拼死掩护他撤退，才得以领兵突出重围。不久后，梁晋又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将后梁军队杀得损失殆尽。
石敬瑭不仅在战场上救岳父李嗣源，在遇到政治难题时又是他为李嗣源分析局势，指点迷津。这方面最突出的就是劝李嗣源顺应时势，在兵乱时追求帝位。
后唐同光四年（926年），在赵在礼兵变魏博时，李嗣源被派去镇压，但到了魏州（今河北大名北）时，自己的军队也发生了兵变。李嗣源对李存勖没有二心，这时就想只身回去向李存勖言明真情。石敬瑭极力反对他这种不明智的做法，他说：“岂有在外领兵，军队发生兵变后，其主将却没事的道理？况且犹豫不决是兵家大忌，不如趁势迅速南下。我愿领骑兵三百先去攻下汴州，这是得天下的要害之处。得之则大事可成。”李嗣源这才醒悟过来，立即派他领兵先行，自己随后跟进。最后终于像石敬瑭预料的那样登上帝位。