根据苗总管交待，当年他得罪了孙太后，便被派去了冷宫。
虽然他还是总管，但却是冷宫听总管，不但没有油水，而且处处受到钳制，更令他无法忍受的，是冷宫里的死气沉沉。
苗总管很后悔，可惜皇帝年纪幼小，无力替他向太后求情，而宫里的人擅长踩低捧高，得知他得罪了太后，便对他诸般打压凌辱。
而苗总管那时有一个对食宫女，名叫茉莉，苗总管被派去冷宫后，茉莉的日子也不好过，她是闽地人，泡得一手好茶，原本是在徐太妃宫里当差，得知苗总管得罪了孙太后，徐太妃担心被孙太后怪罪，恰好宫里要放出一批人，便将茉莉放出宫去。
茉莉父母双亡，自幼被叔婶虐待，她进宫后努力做事，又与苗总管对食，便是想要长留宫中，日后做个嬷嬷，没想到却早早地被放出宫去，之前所有的努力和付出全都付之东流。
以往宫人出宫后，是可以拿着文牒在顺天府落户的，像茉莉这样的资深宫女，会有一些人家愿意结亲，再或者也会有大户人家把她们请进府中，给家中女儿做教习嬷嬷。
可是这一次，不知道是孙太后故意为之，还是司礼监疏忽了，总之，就是茉莉拿着文牒去顺天府落户，顺天府告之，她拿的文牒上有明示，只能回返原籍。
京城与闽地相隔几千里，路途遥远，路上风险重重，何况茉莉只是一个单身女子，她在宫中几年，存下的积蓄也只有一百多两银子，去掉回程的路费盘缠，到了闽地也所剩无几，根本无法应对叔婶一家。
无奈之下，茉莉还是踏上归程，和她一起的还有一位同乡，一个名叫秀容的宫女。
茉莉临走之前，曾经去冷宫向苗总管告别，因此，茉莉出宫之后，苗总管便想方设法打听茉莉的消息，可惜直到一年之后，他才从一个出宫采买的小太监口中得知，前阵子顺天府抓了一伙劫匪，这些人曾经劫了一驾拉客的大车，并将大车上的四名女子先奸后杀，这四名女子当中，有两名是宫中放出的宫女，衙役在她们身上找到了身份文牒，她们二人便是茉莉和秀容。