康熙一十三年, 苏州城内饮马桥附近的米仓巷内，有一户姓沈的人家。
这沈家书香门第，祖上几代都有人科举入仕。不过，沈家传到如今, 族中却无人在朝为官了。
这一代的当家人沈稼夫早年间便放弃了科举一途, 转而拜师习幕, 这些年在各地官署衙门内出任幕僚, 一晃就是大半辈子。
如今，沈老爷已然年逾不惑, 和发妻育有一子一女，且皆已成婚。沈老爷的两个儿子在科举一途上同样没有太大希望。
一场大病之后, 沈老爷感慨人生无常, 便花费心思安排长子沈复正式拜师习幕, 希望他将来能够继承家业顶立门户。而对于读书资质更加平平的次子沈则，沈老爷并没有多做安排。
于是, 这位名则字启堂的沈家次子大多数时间都待在老家苏州陪伴母亲, 只是偶尔会去沈老爷任职的地方小住数日, 帮父亲处理一些杂务。
这天，沈启堂外出归来，却没有走家中正门，而是拎着一个盖得不算太严实的竹编篮子绕到了沈宅西侧，蹑手蹑脚地从一扇不甚起眼的角门溜了进去。
此时正是晌午时分，暑气逼人, 热不可耐。沈启堂抹了一把额头上的汗水, 拎着竹篮一路小跑躲进了不远处的檐下绿荫中。微风袭来，这一点难得的清凉让他轻轻地舒了一口气，随即又面色一变, 同时目露紧张之色。
沈启堂先是担忧地瞧了一眼手中的篮子，紧接着又踮着脚探着头向四处张望了片刻，见后院此时一如往日那般无人经过，紧绷的嘴角微微一松。
这位回家仿佛做贼的沈一爷下意识地摩挲了两下汗津津的手指，想要揭开竹篮上面的遮挡看看篮子里面的情况。
他抬了抬手，犹豫了一会儿，到底还是放弃了。他担心贸然揭开篮子会惊醒里面的小婴儿，再惹得这孩子嚎啕大哭，那他的计划可就全毁了。