谈起大隋王朝的开国功臣，人们率先想到的人多数是杨素、高颎、苏威、杨尚希、长孙平、韦孝宽等人；其次便是皇亲国戚里的杨爽、杨雄、杨达、杨弘、杨谐、窦荣定、豆卢通。然而有两个的功劳，比杨素、高颎等人有过之而无不及，他们便是周宣帝宇文赟宠臣郑译、刘昉。
郑译和刘昉一起受到宇文赟重用，以至于“出入宫掖，宠冠一时”。他们见宇文赟登基为帝之后，沉湎酒色、穷奢极欲、滥施刑罚，非但解决不了宇文邕改革留下来的种种后患、压制不了蠢蠢欲动的关陇贵族，反而诛杀宇文宪等忠心耿耿的皇族中坚力量。而杨坚隐隐约约成为诸多门阀、诸多势力的拥护的首领，于是暗中投靠杨坚。
他们利用宇文赟的信任，一次又一次帮助杨坚说话、一次又一次帮助杨坚化解致命危机；等到宇文赟弥留之际，郑译和刘昉更是伪造遗诏，宣布由杨坚出任丞相、代替宇文阐掌管军政大事。所以他们功劳之大，完全不亚于高颎和苏威等等“开隋元老”。
杨坚也没有亏待他们，称帝为帝，便从重封赏，然而郑译和刘昉目光浅短、贪财如命，一旦获得权柄，便失去了自我，他们不但大肆索贿受贿，而且结党营私、卖官鬻爵、陷害忠良，令杨坚十分反感。然而杨坚始终念着两人之功，多次劝导未果之后，干脆敞开私人府库任由他们拿，而且还说“如果喜欢钱财奇珍，直接与他说、直接来宫里取，没有必要做不法之事”。
但是杨坚的宽容、苦心、警示，两人非但不理解，反而认为杨坚怕他们、离不开他们。刘昉更是认为无能的杨坚都能当皇帝，自己更加可以、更行。于是联合宇文忻、柱国梁士彦图谋造反，准备杀了杨坚以后，再把宇文忻砍了，然后自己当皇帝。可他们犯了王轨同样的错误，信错了贺若弼，导致他们还没正式开始，就被他们的“兵马大元帅”贺若弼给卖了，然后被抓去砍了个干净。