并州南北长、东西窄，东西两侧是连绵不断的山脉，中部又被大山分为定襄（大同）盆地、马邑（忻州）盆地、太原盆地、临汾盆地、河东盆地，所以并州的整体地形很像是乐器里的“葫芦丝”。而贯穿南北的汾水等河流则是通气、产生音律的葫芦和竹管，至于东边的太行八陉、西边流入黄河的左右走向河流，如同是竹管上的“孔”。
为了应对北方的东/突厥，以及作战任务，大隋王朝根据并州的地形形貌，将并州划成南北两大“战区”——系舟山以南的太原等郡为并州后勤重地；而系舟山以北的定襄和马邑、雁门、楼烦四郡，则是划为定襄道总管府。
定襄道总管是杨玄感，而杨广为了让他方便行事、不受地方文官掣肘，还任命他为定襄郡太守、总管。
杨玄感十分孝顺、不善外交博弈之道，再加上母亲和妻子的强势，一直给人很懦弱、很窝囊、很无主见的感觉。在他担任礼部尚书之时，更是把大隋外交搞得一塌糊涂、乱七八糟，导致每个人都大为惋惜，说杨家虎父犬子、杨素后继无人，甚至就连他本人也陷入了严重的自我怀疑之中。
可是杨玄感离开中枢，摆脱了家族和母亲、妻子的束缚之后，却是如鱼得水、如有神助一般，焕发出耀眼的光彩。他在短短的时间之内，愣是将贫瘠落后、战乱不断的并北四郡治理得井井有条，让人瞠目结舌、无法挑剔。
经过一段时间的积累和沉淀，杨玄感变得越来越有主见、越来越自信了。他为了更好、更及时的应对阿史那三兄弟的内战，以及东/突厥战局变化，便上疏朝廷，将定襄道总管府从马邑郡善阳县搬到北方的定襄大利县。
定襄郡位于阴山以南；山之北则是广袤无垠的草原，由于此郡是边塞，且又地广人稀，故而全郡只有一个大利县。杨玄感走访全郡、详查地形，于是又在郡内的战略要地设下武川、白道、金河、卓资、原阳五个军镇。