不过在后面的调查中，程诺发现不愧是做生意的人，尤其是在国内做买卖，用两个字完全可以形容，那就是「内卷」。
有些「精明」的中国商人就与外商勾结，打着外商的招牌往国内运销火柴，这时候原本张牙舞爪的父母官们顿时也慈眉善目了许多，大开绿灯，相比较其他同行再无阻挡的怪现象。
我们的好邻居「日本」也注意到了这一点，索性以上海为基地，在国内开辟了一条不采用「买办制」的新道路，从1898年至1915年，每年从他们岛国本土招募一些中学毕业的学生，将他们送往上海、营口、天津等地，进行为期五年的全面培训，称之为「清国商业见习生」，充当在中国经营生意的「贸易人」，取代中国买办。
于此同时，每年还在内部招聘十名年纪稍长、并富有一定经营生产经验的公司雇员，称之为「支那修业生」，派往中国做贸易指导。这种不通过「买办」直接与中国进行通商贸易的独特商业行为，就当时市场情况而言，是远超其它在华洋行的。因此在一战结束前，国内火柴市场的绝大多数份额，都由日本人直接或间接掌控。
如果问题只有这些的话那还好，可等到后面调查的深入，情况就越来越不乐观。
围着天津各个火柴厂跑了个遍，虽然闭门羹吃了不少，但关系拉近后，总会有一些小厂厂主，忍不住大倒苦水。
「先生，一看就知道您是那种懂行的主，不像有些报社记者来我们这儿，就想着挖空心思套我们俩钱好去喝茶，你说我们这容易吗。」厂主拆开一包火柴，从中随便拿出几盒扔了过来，摇头叹息：「别看就这么一根小小的火柴，里面学问大着嘞，我这都琢磨大半辈子了，陪它的时间比陪我老婆的都多，就这还没搞明白嘞。」
李老三有些纳闷，从中拿出一根火柴，左看右看，甚至放在鼻子上闻闻，就差亲自尝尝味道，也没觉得这玩意有啥了不起的，便有些困惑道：「老大哥，这不就是一根小棍儿上面，给它戴了顶药帽子吗，没啥稀奇的吧？」