德国，哥廷根大学。
即便有着战乱的影响，哥廷根依然保留着学校最精彩的节目，即数学俱乐部每周定期举行的会议。
数学俱乐部是数学活动的自由天地。俱乐部不拘组织形式，没有负责人．没有会员，也不收费。由于俱乐部在哥廷根，而哥廷根的名望使俱乐部演讲变成非常高级的活动。外国科学家经常来到这里报告自己最近的工作，但更经常的是哥廷根自己的人，他们在这里自由地发表演说，报告自己的新成果、新思想。
像往常一样，希尔伯特拉低帽檐，随便找了个座位翘着二郎腿，一边品尝着咖啡，一边听着台上的演讲。
一个已年过七旬的老教授，颤颤巍巍地走到黑板前，脱帽行礼后开始在上面写写画画。
「本次我所讲的是常微分方程，这里通常用字母x（或字母）表示常微分方程中的自变量，而用y(x)表示其未知函数......」
板书还没写完，希尔伯特就看不下去了，把咖啡放下，轻蔑道：「演讲尤其是数学演讲，必须高度简要、清晰，就像我吃蛋糕对你的做法不感兴趣，只需要把你的亮点‘葡萄干，摘出来即可。我亲爱的同事，请恕我冒昧，你写的这么多，恐怕还不知道什么叫微分方程吧？」
老教授气得发抖：「我敬重你的数学才华，但也不能就此狂妄到说我不懂微分方程吧，我在第一段就将其注明了，若是离得远看不清我不怪你，可污蔑一个绅士这就不能忍受了。」
希尔伯特笑笑，自信地走到台前，拿着教鞭指着其中一行说道：「我亲爱的同事，为了得出这个结论你肯定在家没日没夜干了很久，可是我告诉你，俄国数学家李雅普诺夫在其论文《运动稳定性的一般问题》中开创了非线性微分方程研究新方向，提出的运动稳定性理论，完全用于解决方程解初值扰动不影响原方程解的趋向。」