马车一路向东北而行，来到扬州城的西门。常歌等人下了马车，准备步行入城。常歌吩咐手下力士：“你们也下马，分批牵马入城吧。不要太张扬。”
领头的总旗下马：“是，常千户。”
常家叔侄、贺升、徐辉祖来到城门口，看见城墙根那边站着整整一排衣衫褴褛的小孩。他们的头上都插着草标。他们的父母神情麻木的站在身后。一个身着绸缎衣服的阔人正在像挑选牲口一样，一个个掰开小孩的嘴看牙口。
城门口有个茶水摊。常歌道：“四叔，咱们去那茶水摊坐会儿。开茶水摊的整天迎来送往，知道的事情多，咱们也好打听打听扬州的民情。”
常四点了点头。四人来到茶水摊前坐定。
摊主殷勤的问：“四位客官，喝点啥？”
常歌道：“随便上四碗好茶就是。”
摊主道：“得嘞！”随后提溜着一个大茶壶倒了四碗茶。
常歌指了指城墙根那边，问摊主：“那是在做什么？”
摊主道：“啊，城里徐老爷喜欢看杂耍。准备在自家养一个杂耍班子。杂耍伶人要从小习练。这不，一大清早他的管家就来城墙根这边挑小孩了。客官是外地人口音，应该不知道吧，我们西门的城墙根又叫‘贩人墙’。城里买卖小孩、黄花大闺女的事儿都在这儿办。”
常歌追问：“徐大老爷，可是那位徐大将军的亲戚？”
摊主道：“是啊。您也听说过他？”
常歌微微一笑：“新朝颁布的律例，写明了买卖人口是犯法的。买家与卖孩子的父母同罪，杖三十，流两千里。扬州知府衙门竟不管城墙根的这勾当？”
摊主苦笑一声：“呵，客官是外地人，不知道咱扬州的情形。扬州的百姓苦啊！那些卖孩子的父母连饭都吃不上，眼瞅着就要饿死了，哪管卖孩子犯不犯王法？再说那买家。能往家里买人的都是非富即贵。自古衙门朝南开，有理无钱莫进来。官府哪里会管这些有钱人。就说那边买孩子的徐家。我们扬州城有个说法，叫‘李、徐、常、周、汤五大家，分了大半个扬州城’。看客官的打扮是个体面人。应该听说过当朝左丞相姓什么，皇上爷的四个义兄弟又姓什么吧？”