却说渭州边上有个孤村，村中几十户人家。眼见的寒食节到，村里潘中家已揭不开锅。此不怨人，潘中本有两个儿子，前番私贩马匹，乱里死了。潘中原本是西羌裕固族，只因老婆是汉人，随她改做姓潘。当初潘中刚来时，村里看着他新鲜，倒也客气。有甚事时，村里也都帮衬他。
只不合蕃人马贼每每跑过来劫夺，又好杀人，时日久了，许多人便将对蕃人的仇，都算到他家头上，欺负了他，便觉快活，心内便似报仇了一般。吃人欺负地狠了，潘中将恨便存在心里，只盼甚时蕃军打来，他也好再欺负回来。
这厮狩猎放牧的惯了，不会耕种，因此吃人看他不起。便是村里最穷苦的，看他亦显出些骄傲神气。村里小孩子与他女儿闹将起来，口里也学大人言语，一遍遍骂杂种羔子都该杀。
这一日，邻舍姓狄的少了物事，疑心他家，立在那里指桑骂槐，引了一圈人在看。潘中老婆老远听见，气了一通。撒眼看去，她的女儿阿罗也在，这蠢妮子听不懂话，兀自站在那里乐。
潘中老婆心下更怒，上前去打她两个耳刮子，将阿罗一把推倒了，骂她便道：“贼妮子立这不回家，要跟别人学浪么！”阿罗从地上爬将起来，不晓得娘为甚打她，心中又冤，咧嘴哭了。潘中老婆上去揪住女儿的耳朵，叫她回家，莫在人面前显眼。娘俩个一前一后地走了，众人看见都笑着散了。
不怨邻舍疑心他家，他家生活的确艰难，税赋又不少一毫，愁闷得潘中每每吃酒。牙婆每常劝他道：“放着阔路你不走，只叫人喂进你嘴里！眼见你屋里这几个如花似玉的女孩子，卖他一个，如何不度这饥荒？”
村里都是盘旋路，许多寒窑错杂其间。这时间天色渐晚，孩童赶的羊回来，挤在下面咩咩地叫。窑前有蹲着扒饭的。黄泥路窄，娘两个一前一后地走着，前面撵起几只鹅，惊叫着乱扑。听见动静，有闲人端着一碗饭，从窑里出来急往下看。