自大明建国，明太祖朱元璋曾颁布免奴为良的法令，并对官绅畜奴严加限制。朝廷明文规定，公侯家可以拥有奴婢 20 人，一品官员可以拥有奴婢 12 人，三品可以拥有奴婢 8 人。万历时期规定，平民之家不允许蓄养奴婢，违反者不仅要受到惩罚，而且奴婢会恢复人身自由。
但上有政策、下有对策，朝廷法文，在吏治腐败，以及豪强官绅的玩弄下，不过是废纸一张。
大明畜奴之风盛行，尤其是在江南，鱼米之乡，富裕之地，豪强官绅通过购买和接受投靠等手段，拥有奴婢数量成百上千。苏吴仕宦之家，奴仆有至一二千人者。
奴仆地位十分低下，沦为奴仆的农民，子姓世代为奴，非主人允许，不得脱奴籍。他们隶属于主人，没有人身自由，主人可以任意打驾、凌辱、出卖甚至杀死奴脾。在律法上，奴仆属于贱籍，不能和平常人通婚，主仆尊卑关系严格，不能逃匿，亦不能控告主家，更不能殴骂、伤害主人，否则就会被从重治罪。
奴仆的子女称为人奴产子或家生奴婢，家主有役使和转让的权利。许多豪强官绅严格禁止奴仆读书识字，以使奴仆愚昧无知、易于役使。奴仆缺衣少食、劳役繁重，还要忍受豪强官绅的种种欺凌。
自河南的报纸传入江南，江南的奴变，由于豪强官绅们的欺凌，就变的一发不可收拾。河南开启民智、普及义务教育的消息传到南方，江南各地的奴仆运动风起云涌，奴仆们要求脱籍，改变奴主关系，豪强官绅血腥镇压，双方关系极度紧张。
可惜奴仆群龙无首，反抗多是个人行为，小打小闹，很难和与官府勾结的豪强抗衡。
南京城作为大明古都，神京之一，士大夫云集，豪强官绅比比皆是，多者蓄奴数千，少的也有数十，光是一座南京城，奴仆之数数十万，自然是江南奴变最严重的地方之一了。