从代国回来后，汉文帝大病了一场，经过近一年的休养，他再次出巡，直到后元五年底（公元前159年），才回到长安。
当然，汉文帝的出巡并非完全为了游玩，也非为了求仙，而是实地查看北方的边防。匈奴的连年骚扰让他忧心忡忡，边塞子民的苦难更让他五内俱焚。两年多的时间里，汉文帝去过一次陇西，两次雍城，两次代国。
是年冬，匈奴六万人兵分两路，一路进入云中，一路进入上郡，大肆烧杀抢掠，烽火直达长安，举城震动，人心惶惶。汉文帝忍无可忍，接连任命了令免、苏意、张武、周亚夫、刘礼和徐厉为将军，分别驻扎于飞狐、句注、北地、细柳、霸上和棘门。
第二年春，汉文帝决定亲自劳军，顺便检查下各位将军的备战情况，如果军队状况良好，他将发起一次大的军事行动。
第一站，汉文帝选择了刘礼驻扎的霸上。霸上位于长安的西北，历来是军事重镇，驻扎汉军近三万人。刘礼长期担任宗正，是宗室子弟中少数几个在朝中任职的，也颇有威望。
汉文帝带着邓通**霸上，守营士兵听说皇上驾到，没有任何盘问，立即放行。进入军营后，汉文帝发现士兵们三三两两坐在一起，有的晒太阳，有的吹牛皮，对汉文帝一行视而不见。
汉文帝不禁眉头紧锁，如此士兵焉能打仗？直到抵达中军大帐，刘礼才慌慌忙忙的带着一帮将校出来迎接，铠甲都没穿利索。
汉文帝一言不发，进入大帐后坐定，冷冷道：“刘将军，霸上士兵训练得怎么样了啊？”
刘礼慌忙道：“回陛下，前几天一直在训练，今天休息。”
“休息？你们训练几天，休息一次啊。”
“回陛下，每训练五天，休息一天。如果天气不好，也会休息。”
“哼，你这里的士兵很舒服嘛。从今以后，训练十天，才准休息一天！不管什么天气，不得休息！他匈奴人会专挑好天气来跟你打仗？战场上下雨，仗就不打了吗？娇兵必败，平时不吃苦，战场上是要吃大亏的！”