听说高祖要送鲁元公主去匈奴，吕后得知后日夜哭哭啼啼，对刘邦说：
“想那北蛮，懵懂未化，伦理失常，又是冰天雪地，荒芜人烟。我只有太子和一个女儿，你怎么忍心把她抛掉，远嫁匈奴去！”
高祖道：“由于秦的**和楚汉连年征战，国库空虚，货缺财乏，诸侯王之间异心颇多，匈奴又很强大，肆意抢掠，劫夺败物，一时难以征服。”
“刘敬的‘和蕃’之策，实为缓和冲突，休养生息的良计，若果如此，可省却我大汉数十万名勇士的牺牲。”
吕后一想到女儿要嫁给野蛮的匈奴人，说什么也不同意。
高祖终于妥协下来，便找了个宫女，以大公主的名义，嫁给冒顿君主作妻子。同时，派遣刘敬作为议和使节，前往匈奴订立议和联姻盟约。
刘敬临出使前，又对高祖建议道：
“匈奴之所以屡次南下掳掠，有一个原因是我们夺取了他们的‘河南地’，那里一直便于匈奴人与中原的贸易，自从失去那里后，匈奴发现，直接从中原地区掠夺比创造来得容易，只有重开‘互市贸易’，才能减少并杜绝匈奴因缺少中原物资而进行的掠夺。”
高祖道：“善，可以指定几个边境城市开展。”
刘敬顺利地与匈奴达成协议，双方约为兄弟，各自以长城为界，开放“关市”，两族人民互通贸易，两国的关系得到暂时的缓和。
刘敬的和亲政策，是不同政权间的政治联姻，双方通过嫁娶公主来保持和睦相处的关系，是开启中原王朝和异邦和亲的典范。
汉初，天下初定，国力衰弱，士卒疲于征战，和亲之策寓攻于守攻防兼备。
后世一直有人认为，堂堂大汉却要向匈奴蛮夷低头，甚至低三下四的送去汉家女子给匈奴单于为妾，有损大汉民族的声威。
其实，评价和亲政策的成败需要多个方面来分析。