高祖去世后，汉惠帝羸弱，内外大权，都掌握在吕后手里。
原本高祖在世，还有所顾忌的吕后，开始撕去满不在乎的面纱，对那些因高祖侍寝而得宠幸的妃子，全部都囚禁起来，不准出宫。
而对于恨之入骨的戚夫人，终于下了狠毒之手。
戚夫人也称做戚姬，济阴定陶（今山东省菏泽市定陶区）人，高祖宠姬。
戚夫人一族，本是姬姓周王室的后裔，因卫国孙林父受封于戚邑而得姓戚氏。
戚夫人家族因对汉朝有功劳而成为汉王室的亲属，戚夫人的父亲戚鳃本是秦朝将领。
当高祖于彭城兵败时，被项羽部卒追杀，过睢水沿西渭河而逃，时天将黑，追兵近，高祖走投无路，见河岸边苇丛中有一眼枯井，便弃马入井而藏。
待高祖一入枯井，即刻便有蜘蛛结网。追兵至，见井口盘丝错结，蛛网纵横，料定无人，遂继续前追。
待追兵已远，四境无声，居住在此的戚氏父女将高祖救起。
戚父见高祖相貌奇伟，必有大贵，欲将戚女相许。
高祖见戚女端庄秀雅，清丽脱俗，心甚喜欢，欣然应允，解随身珍爱佩玉为礼，定下婚约。
汉高祖五年（公元前201年），高祖于定陶登基，戚女随父前往与高祖相聚，情意绵绵，相伴相守，终成恩爱眷侣。
高祖对戚姬，十分宠爱，戚姬为高祖生子刘如意。
吕后之子——太子刘盈为人仁爱懦弱，高祖认为他不像自己，常常打算废掉太子改立如意，说“如意类我”。
戚姬经常跟从高祖出征关东，时时进枕边言，希望册立自己的儿子为太子。
吕后年纪大了，常常留守在关中，很少见到高祖，就越发被疏远了。
如意被封为赵王后，留居长安。高祖想废掉太子，立戚姬之子如意为太子时，许多大臣都坚决反对，但是都未奏效。