海防海战之后，世界上一天之内就多出一个海军强国。
——英国观战军舰“宝石”号舰长
1885年1月3日，南北水师完成对海防港的包围，港内1万法国陆军和20多艘辅助舰/运输舰已经彻底没了退路。
这一天，丁汝昌提督命令海战中受重创的“济远”、“南瑞”两艘巡洋舰先行返回广州，向国内通报海战胜利的消息，同时把包括利士比少将在内的俘虏运回国。
此时明军在海防还有13艘战舰——包括被俘的“精灵”号炮舰，丁汝昌正在从各舰抽调拼凑船员，尝试把这艘炮舰运用起来。
“精灵”号排水量650吨，拥有2门140炮和2门100炮，航速12节。
算起来不是什么了不起的战利品，不过这艘船吃水很浅，丁汝昌认为接下来海军的任务将是支援陆军攻击海防港，也许需要派船深入红河炮击法国岸防阵地，正好需要这种小型战舰。
在海上休整一天，舰队对海防港发起第一次进攻，装甲舰“定远”号带领巡洋舰“沧远”、“南瑞”以及从左翼中抽调的“保民”共四舰，对海防港内部发动一次攻击。
这是一次尝试性的攻击，为避免遭到鱼雷艇或杆雷艇攻击，明军巡洋舰小心翼翼围在“定远”周围，时刻警惕周围，然后让“定远”自由发挥火力。
这次攻击击沉3艘运输舰，法国陆军在岸边架起120炮，试图驱逐明军，他们打得不错，“定远”号一根横桅被击断，舰体也被一发120击中，但明军没有任何伤亡。
1月5日，冯子才乘坐小艇登上“定远”，与丁汝昌会谈，两人约定发起一次联合进攻。
1月6日，察觉法军确实失去了抵抗能力后，“镇远”号率领巡洋舰“开济”、“寰泰”、“镜明”，炮舰“康济”、“泰安”、“登瀛洲”、“海境”共8舰进入海防港，对港内剩余运输舰和辅助舰发动进攻。