这不是一次战斗，只是一次单方面的屠杀。
——观战的美国巡洋舰“企业”号舰长
9时55分，乱战之初，明法两军的位置是这样的：
靠东侧是法军前队的“凯旋”、“拉佩鲁斯”、“益士弼”、“精灵”4舰。
略微靠西的是明军9舰。
再向西一点，是法军后队的“杜莎佛”、“豹子”、“弓手”、“鲁汀”、“突袭”、“弯刀”、“马枪”7舰。
看起来，似乎是法军舰把明军9舰夹在当中，简直形势一片大好啊。
然而实际上，法军后队7舰只有一艘巡洋舰，其他全是些几百吨的小炮舰，对明军的威胁小的可怜，以至于明军都不太愿意理会他们，宁愿集中火力对付更有战斗力的法军前队5舰。
进入乱战状态后，明军解散整体编队，以2艘姐妹舰为小队的形势互相掩护，独自对付敌人。
“定远”、“镇远”理所当然的选择了法舰“凯旋”，可是这艘4650吨的装甲舰似乎有一位老手舰长，操舵异常灵活，两次避开定镇的撞击，同时所有火力全开，打的定镇火花四溅（但都没击穿）。
定镇花了将近十多分钟，始终未能制伏“凯旋”，最后，失去耐心的刘步蟾下令“定远”换装穿甲弹射击其舰舯，尝试攻击法舰动力，迫使其减速，而林泰曾指挥的“镇远”则用榴弹射击法舰上层建筑，削弱其反击火力。
10时10分左右，之前气喘吁吁跟在主力后方，被扔下很远的明军“康济”、“泰安”、“登瀛洲”、“海境”四舰终于赶到战场，这四舰的加入，使得原本被夹击的明军现在反而对法军前队形成夹击。
10时13分，“镇远”命中“凯旋”侧舷主炮位，并引起一次小规模殉爆，木质甲板被点燃（凯旋这种老式装甲舰是内层木壳外镶嵌装甲，船上木结构件很多）。