范青则在西安过了一个新年之后，与崇祯十六年二月班师回到开封，三月份，便在开封正式称帝，在开封建国，国号大顺，改元永昌。开封为都城，周王宫为皇宫。然后大封功臣，依次晋封。更改官制，任命官员，开科取士等等措施。
在范青登基后不久，湖广左良玉见大顺军主力多在西北，便向北进军，妄图攻克襄阳。襄阳附近的地方豪强刘洪起、沈万登也趁机发动叛乱，猖獗一时，不过，王奎率军守卫襄阳十分牢固，没有给左良玉可乘之机，还派人粉碎了刘洪起等人的叛乱。
于是登基不久的范青开始南巡，稳定湖广大顺军地盘，看情况是否向南进取。
范青率领大军刚刚到达襄阳，左良玉就得到消息，他一直以为大顺军的主力在陕西，很难仓促调集，没想到大顺军会来的这么快，而且范青亲自率领军队。左良玉对范青十分惧怕，不敢与之对峙，立刻率领大军后撤。
他以为范青长途跋涉而来，定会在襄阳休整军队。却不料范青深知兵贵神速的重要性，直接率领十万大军追击上来，双方在孝感县一带相遇。已经得了范青恐惧症的左军，一触即溃。左良玉在汉川和汉阳府两次组织军队试图反击，都被顺军击溃，大顺军的兵锋直逼左良玉的老巢武昌。
左良玉已经完全失去了与范青作战的胆量，他在顺军还没到达武昌的时候，就望风远窜，带着军队顺着长江一直逃到安徽贵池。
崇祯十六年六月，大顺元年，范青大军抵达湖广重镇武昌，重兵压境，武昌岌岌可危，城内一片混乱，官军缺兵缺饷，主将左良玉逃跑，士气低迷，朝不保夕。
分封在武昌的楚王，累世搜刮，积聚了庞大的财富。省城中留下的文武官员唯一的指望，就是希望楚王朱华奎拿出钱来养兵设防。