“红学”一词最早见于清代李放的《八旗画录》：“光绪初，京朝上大夫尤喜读之，自相矜为红学云。”
孙雄的《道咸同光四朝诗史一斑录》：“都人喜谈《石头记》，谓之‘红学’。新政风行，谈红学者改谈经济；康、梁事败，谈经济者又改谈红学。”
其实，从嘉庆年间，就有坊间戏言“开谈不说《红楼梦》，读尽诗、书是枉然。”
这说明自《红楼梦》问世以来就得到了文人学者的重视，作为一本通俗小说具有极高的阅读价值。
那时候的文人大抵分成两派。
一派认为这是一本政治隐喻小说，主干是“排满思汉”的民族思想。
另一派认为这是一本艳情小说，其中的风月之事描写精妙，可堪一看。
这恐怕就是清朝的某个时期把《红楼梦》列为禁书的原因所在。
林子轩从红学的起源开始讲起，渐渐揭开百年来笼罩在《红楼梦》研究上的层层迷雾。
他把红学研究分为四大派别，分别是索隐派、考据派、评论派和创作派。
并系统和详尽的解说各个流派的渊源，代表人物和学术著作。
比如，索隐派的开山鼻祖叫做周椿，他的出生时间仅比曹雪芹晚十四年，可以算是曹雪芹的同时代人。
他研读《红楼梦》的成就体现为所著的《阅红楼梦随笔》。
书中有他本人于1794年所作的自序，可以证实是目前所知《红楼梦》研究史上最早的一部评论专著。
评论派的代表人物是富察明义，据说是曹雪芹的朋友，写有《题〈红楼梦〉绝句二十首》。
考据派的代表人物是胡拾。
至于创作派的代表人物非高鹗莫属，能够续写《红楼梦》的后四十回，无疑是写同人文的顶尖高手。
但在这个时代，高鹗是否续写《红楼梦》还没有定论。
在清朝，至少有13部《红楼梦》的续书，其中《红楼梦影》和《红楼梦补》质量尚可。