仲秋，毛押牙受尚赞摩、尚修罗派遣，出使敦煌都督府。到城外，周沙奴命令守兵用红柳囚篮吊上墙头，待夜幕降临，带到月牙泉，参加敦煌各界人士中秋赏月诗会。周鼎首先介绍阎朝、吴绪芝、阴伯伦、张谦逸、安景暠、李大宾、王锡、昙旷、摩诃衍、“闺怨诗人”等政要名流，然后隆重推出“特邀”嘉宾：“毛押牙曾经与李白、杜甫等著名诗人交游唱和，受安史之乱冲击波影响，流落西土，虽然已届耳顺之年，仍心系敦煌人民安危，单骑入孤城，赋诗颂和平，实在敬佩！”毛押牙感动不已，正欲答谢，阎朝上前，一把撤下其面巾，讥笑：“通事大人屈膝事蕃，苟且偷生，何故将蕃文刺于脸颊？难道示显于皇天后土？”毛押牙无言以对。“闺怨诗人”从阎朝手中夺过面巾，递给毛押牙，不屑地说：“嗨，成功人士，快快将掩面遮上，别羞煞这鸣沙山、月眼泉！”周鼎急忙站起说：“毛押牙以文事享誉河西，蕃将仰慕，才拘留为舍人。唐蕃交往，先例甚多。今晚主题是赋诗赏月，不谈战事。”阎朝慷慨激昂，说：“好！某虽舞枪弄剑半世，但赖先祖立儒为皇朝建庙修殿，匡扶社稷，也算承袭了文脉骨气。今逢中秋佳节，月圆山美，听蛙鸣虫吟于芦苇泉水间；宾贤客贵，看狼烟烽火燃遍沙州古城外，岂不是旷世绝景？周大人，我有一游戏为众士助兴，不知可愿参与？”周鼎说：“……哦，请讲。”阎朝说：“你出身文士，守城非长项，但赋诗应货真价实。我们做如此规定：以某取弓射灭百米外香头为期，你如能填一曲子，则顺尔意，弃城东奔，何如？”周鼎说：“一言为定！”士兵欲摆设香案，忽然，原宋衡幕府幕僚阎录事（真名马云奇）蓬头垢面闯入，哭诉揭露宋衡以军事演练为名逃奔长安行为。周鼎勃然大怒，喝斥道：“你多次扮演岑参，打着行为艺术的旗子在凉州、甘州陷落前逃离，实乃贪生怕死之徒！而宋衡乃名相之后，岂能能容你肆意此污蔑？来啊，腰斩，立即执行！”马云奇霍地跳起，从士兵手中夺过香，跑出百米，举过头顶，说：“上有明月，下有神泉，如果云奇妄言，眉心中箭，射！”阎朝对近侍周沙奴说：“在座诸位，惟汝带弓，可借一用？”周沙奴观望周鼎，犹豫不决。周鼎点点头。阎朝接过弓，搭上箭，连射三箭，三个香头均灭。周鼎惊讶，语不成句。阎朝说：“再射一次，容公构思！”周沙奴说：“箭尽也！”阎朝说：“吾以松香当箭，请君当垛，可否？”周沙奴踟躇到位。阎朝拉满弓，弦响三声，周沙奴随之倒地。周鼎曲子未成，浑身颤栗，欲逃离。阎朝喝令士兵夺其冠，束其身，说：“周使君食唐禄多年，危难之际，不思朝恩，不怜百姓，曾欲勾结沙州刺史张铣逃奔，被坚拒，又违发诏令，诬蔑忠良，罪该万死！我辈受沙州土地供养，得莫高法雨沐浴，灾祸降临之际，蚂蚁蚊蚋、白鸟走兽、山川河流、碑石文书、日月星辰、墙垛城堡、军士英魂之类有情和无情尚思报恩，自四面八方汇聚敦煌，共赴国难，何况堂堂七尺男儿！今阎某独断专行，代君赐死，以明大义！”说完，他提着周鼎走到毛押牙跟前，“请用你的面巾此缢杀狗官，然后，速回蕃营邀功去吧。”