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引子 西直门

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西直门,帝京九门之一,是连接内城和西郊的城门。因在清代供皇家水车通过,又被称为“水门”。每天清晨,城门打开,最先通过的,便是水车。如果您走近些,走到城门洞下探头看了,便会发现,一个走过的,其实是驮车的驴子。所以北京人在玩笑中,经常会说:“骗您?骗您我就是那第一个进西直门的!”车上满载的西郊玉泉山特产“甜水”,在通过西直门后不久,即成为皇宫专用的饮用水。它会成为一盏清茖,一碗浓汤,或者仅仅就是冬日里一杯冒着呵汽的热水。可无论繁简、浓淡,都是京城里喝着苦井水的百姓心中,最神秘的猜想。

咸丰十年八月,秋高气爽。

这个季节的北京,还没有多少凉意。犹其是在正午的日头下,虽说少了大夏天里的潮闷,可曝晒,干燥,炎热,仿佛一只钩针,撑开皮肤上的毛孔,再往里洒上胡椒粉。人们在户外走着,大多会张开布满干皮的嘴唇,喘息几口后,又不情愿地闭上嘴。没法子啊,总张着嘴也不行,万一舌头想伸出来舔舔嘴巴,岂不和蹲在门墩旁边的狗,成一个模样了。

出了京城西北角的西直门,就是北京西郊。虽说帝国都城的西郊大了去了,但此西郊非彼西郊。西直门外,一条河道蜿蜒向北,名曰“长河”,是大清皇家专用的行船水道。就这一条“御河”,载着帝国的君主后妃,到达西郊的三山五园。

皇帝暂避开皇宫森严肃穆的环境,后妃呼吸到宫闱高墙外的空气,宫女太监们可以在广阔天地的掩护下偶尔偷懒。当然还有一个属于所有人的好处——避暑。

长河河道宽敞,水波清亮,水杨、垂柳、碧桃、山桃,各种花木在两岸交错生长。春夏之交,柳絮飞扬,透过如雪的白色,看见桃红柳绿;晚秋花落,亦是一派浓绿新黄映秋波,风清云高披暖阳的旖旎景象。

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