“阮元，你……你这是篡改朱子本意！”方东树素来以朱熹言理之道为至论，这时听闻阮元以朱子“论礼”之言试图论证朱子同为“以礼代理”之人，当即勃然大怒，竟向阮元直呼其名：“朱子晚年，纵有一二论礼之言，其学问之大端，仍在天理之理！且不论其他，朱子身殁之前四日，仍亲手修改《大学章句》，竭心血于天理之事，怎得到了你这里，竟而寻章摘句，强言朱子晚年所重，在礼仪之礼而非天理之理？那一二书信不过偶一言之，就可以代表朱子晚年之意了？似你这般以偏概全，篡改圣道，只会流毒万世，使后世学子尽入歧途！”
“那你所言朱子修改章句，又如何可以证明朱子晚年，言天理之理胜过言礼仪之礼？”阮元被方东树多次叱骂，心中自也多了几分怒气，便向方东树继续辩道：“我再举一例言之，依上古之礼，殷人尚白，周人尚赤，这是礼仪之限，而非天理之限，所以若是有一周人，竟然尚白，则可以不和礼仪之言折之。可反过来说，若是周人尚白，而你只言此周人之行不和天理，那究竟是什么天理，决定了周人必须尚赤呢？这便是以礼代理的必然！百姓士人，若是有一个明确的礼仪标准，自然会循礼而行，不敢逾矩。可若是以虚无缥缈的天理作为标准，那人人都可以说对方之言之行不合天理，只因为这天理之理，完全取决于言理之人的个人判断！若是每个人都只用个人判断大行其是，那天下必将纷乱不已，也不可能出现一个公认的标准，到那个时候，天下丧乱，才是难以挽回！”
“庸俗，你这话跟戴震一样庸俗！”方东树却依然坚持自己的认识，对阮元冷笑道：“正是因为天理不能以具体的形象出现，不执着于具体的规矩，而是真正的无所不容，无论千变万化，皆出于天理一源，它才是天理！你非要用可行可见之事来代替天理，只会让人死板教条，抱着固定的规矩不放，却忘了天理本不是拘泥之理！再说了，你们口口声声说要用可行可见的规矩，来代替不可见闻的天理，那你等又做了什么？就以解释经典而言，你们认为，论理之说虚无缥缈，所以需要用切实可见的训诂是吗？既然如此，那你们汉学之人，为何讲论经典之言，同样存在那么多差别？同样是治《易经》，惠栋有惠栋的解释，焦循有焦循的解释，焦循之后，这还有不少人想着重注《周易》，这说明了什么？这说明惠栋焦循之流，哪怕有了训诂作为标准，依然无用！既然你所谓明确可见的办法，还是不能得到一个共识，那你又有何资格，来强说天理的不是！”